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혈압이 조금 높다는 말을 들었을 때, 솔직히 "아직 괜찮겠지"라고 넘겼습니다. 저도 그랬고, 아마 이 글을 읽는 분들 중에도 그런 분이 계실 겁니다. 그런데 고혈압은 진단도 치료도 어렵지 않은 병인데, 문제는 그것을 간과한다는 데 문제가 있다고 합니다. 과연 우리는 혈압에 대해 얼마나 알고 있을까요?
고혈압 위험 인자, 나는 몇 개나 해당될까요
저희 아버지는 고혈압과 당뇨를 함께 가지고 계십니다. 흔히 이 두 가지는 함께 다니는 경우가 많은데, 처음에는 그게 왜 그런지 잘 몰랐습니다. 알고 보니 비만, 운동 부족, 짜게 먹는 식습관이 두 질환의 공통 위험인자(risk factor)이기 때문입니다. 여기서 위험인자란 특정 질병이 발생할 가능성을 높이는 요인을 뜻하는데, 하나만 있어도 위험이 올라가고 여러 개가 겹치면 그 위험도는 배로 높아집니다.
고혈압의 대표적인 위험인자를 살펴보면 다음과 같습니다.
- 부모나 형제자매 중 고혈압 환자가 있는 경우 (가족력)
- 하루 두 잔 이상의 음주가 습관화된 경우
- 음식을 짜게 먹는 편인 경우
- 운동을 거의 하지 않고 활동량이 낮은 경우
- 과체중 또는 비만인 경우
- 흡연을 하는 경우
- 만성적인 스트레스에 노출된 경우
저도 솔직히 체중이 보통 이상 나가고 가족력이 있다는 점에서 벌써 두 가지가 해당됩니다. 제가 직접 목록을 보면서 세어봤는데, 이렇게 나란히 적어놓으니 새삼 가볍게 볼 수 없다는 생각이 들었습니다.
여기서 주목할 만한 점은, 이 위험인자들을 줄이는 것만으로도 수축기 혈압을 최대 20~30mmHg까지 낮출 수 있다는 사실입니다. 수축기 혈압(systolic blood pressure)이란 심장이 수축하면서 혈액을 내보낼 때 혈관 벽에 가해지는 압력을 말하며, 흔히 혈압을 "140/90"으로 읽을 때 앞의 숫자가 바로 이것입니다. 약을 먹기 전에 생활 습관만 바꿔도 이 수치가 크게 달라질 수 있다는 건, 저한테는 꽤 놀라운 이야기였습니다(출처: American Heart Association).
혈압 측정, 병원 수치만 믿어도 될까요
혈압 이야기를 하다 보면 꼭 나오는 주제가 있습니다. 병원에서 잴 때만 혈압이 높게 나오는 경우입니다. 이것을 백의고혈압(white coat hypertension)이라고 합니다. 백의고혈압이란 의료진을 마주하는 긴장 상황에서만 혈압이 일시적으로 올라가는 현상으로, 진짜 고혈압과 혼동되면 불필요하게 약을 복용하게 될 수도 있습니다. 실제로 병원에서 1기 고혈압(140~160mmHg)으로 나온 환자 중 절반 정도는 24시간 활동 혈압 검사를 해보면 고혈압이 아닌 것으로 확인된다는 보고도 있습니다.
저도 수술 전 혈압 측정에서 이완기 혈압이 조금 높다는 말을 들은 적이 있습니다. 이완기 혈압(diastolic blood pressure)이란 심장이 이완되어 혈액을 받아들일 때의 압력으로, 앞서 말한 140/90에서 뒤의 숫자입니다. 의사 선생님은 "아직은 괜찮으니 운동과 식습관을 신경 쓰라"고 하셨는데, 솔직히 그때는 그냥 알겠다고 하고 나왔습니다. 지금 생각하면 24시간 활동 혈압 측정 같은 검사를 통해 제대로 확인을 해봤어야 했는데, 라는 아쉬움이 남습니다.
24시간 활동 혈압 측정이란 하루 동안 일상생활을 하면서 일정 간격으로 자동으로 혈압을 재어 평균값을 구하는 방법입니다. 집에서도 가정 혈압계를 두고 규칙적으로 측정하는 것이 권장되는데, 아침과 저녁으로 같은 시간에, 같은 자세로, 2~3회 측정한 평균값을 기록하는 것이 핵심입니다. 대한고혈압학회에서도 가정 혈압 측정을 통한 자가 모니터링을 적극 권고하고 있습니다(출처: 대한고혈압학회).
운동과 식습관, 어디서부터 바꿔야 할까요
고혈압 관리에서 생활 습관 개선은 약보다 먼저 시도해야 할 첫 번째 치료법입니다. 그런데 막상 어떻게 시작해야 할지 막막한 게 사실 아닌가요? 저도 "짜게 먹지 마라", "운동해라"라는 말은 수도 없이 들었지만, 구체적으로 어떻게 해야 하는지는 잘 몰랐습니다.
운동의 경우, 중강도 유산소 운동이 혈압 강하에 효과적입니다. 중강도 운동이란 숨이 약간 찰 정도의 강도, 트레드밀 기준으로 시속 5.5km 이상의 속도로 걷는 수준을 말합니다. 처음부터 무리하지 않고 이 강도에 익숙해질 때까지 점차 늘려가는 것이 중요합니다. 나이가 들면서 근육량이 감소하기 때문에 스쿼트와 같은 근력 운동을 병행하면 유산소 운동의 효과를 더욱 높일 수 있습니다.
식습관 측면에서는 나트륨 섭취를 줄이는 것이 핵심입니다. 나트륨(Na)은 소금의 주성분으로, 혈관 내 수분을 붙들어 혈압을 높이는 작용을 합니다. 당장 모든 음식을 싱겁게 먹는 건 현실적으로 어렵다고 생각합니다. 저도 그 점은 솔직히 공감합니다. 그래서 제가 지금 실천하고 있는 방법은 아주 조금씩, 요리할 때 소금을 평소보다 조금 덜 넣는 것입니다. 갑자기 줄이면 반발심이 생겨 오히려 역효과가 날 수 있으니까요. 탄수화물 섭취 비율을 줄이고 채소와 단백질 식품을 균등하게 배분해 먹는 것도 혈압 관리에 도움이 됩니다.
뇌경색을 겪고 나서야 바뀐 사람들
실제로 뇌경색을 경험한 후 운동을 시작하고 식습관을 완전히 바꾼 분의 경우, 5년 후 혈관 탄력도 검사에서 같은 연령대 평균 수준으로 회복되었다는 결과가 나왔습니다. 뇌경색(cerebral infarction)이란 뇌로 가는 혈관이 막혀 뇌 조직이 손상되는 질환으로, 고혈압이 주요 원인 중 하나입니다. 이 사례가 인상적이었던 이유는, 혈관도 관리하면 회복된다는 것을 보여주기 때문입니다. 물론 그 전에 쓰러지지 않는 게 최선이지만요.
자주 묻는 질문
Q. 혈압 130이면 고혈압인가요, 아닌가요?
A. 수축기 혈압 130mmHg는 미국 기준으로는 고혈압 1단계에 해당하지만, 국내 대한고혈압학회 기준으로는 고혈압 전단계로 분류됩니다. 아직 약을 먹을 단계는 아니지만, 지금 당장 생활 습관을 개선하지 않으면 140 이상으로 올라갈 수 있다는 경고 신호로 받아들이는 게 맞습니다. 혈압 130이 나왔다면 어떻게 관리할지 지금 바로 생각해 보셨나요?
Q. 집에서 혈압을 재면 왜 잴 때마다 수치가 다르게 나오나요?
A. 혈압은 자세, 긴장 상태, 측정 시간, 최근 식사나 음주 여부에 따라 수시로 변합니다. 한 번 측정한 값으로 상태를 판단하는 것은 정확하지 않습니다. 아침과 저녁, 같은 시간과 자세로 2~3회 반복 측정한 평균값을 기록하는 것이 훨씬 신뢰도가 높습니다.
Q. 고혈압 가족력이 있으면 무조건 고혈압이 생기나요?
A. 가족력이 있다면 고혈압 발병 위험이 높아지는 것은 사실이지만, 무조건 생긴다는 뜻은 아닙니다. 오히려 가족력이 있다는 걸 알고 있다면, 더 일찍부터 운동·식습관·체중 관리를 시작하는 계기로 삼을 수 있습니다. 유전적 요인은 바꿀 수 없지만, 생활 습관은 충분히 바꿀 수 있습니다.
Q. 고혈압 약을 한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 하나요?
A. 많은 분들이 약을 시작하면 평생 먹어야 한다고 걱정해서 처방을 미루는 경우가 있습니다. 실제로 고혈압의 원인이 생활 습관에 있는 경우, 체중 감량과 운동·식이요법으로 혈압이 충분히 낮아지면 의사의 판단 하에 약을 줄이거나 끊을 수도 있습니다. 하지만 혈압이 높은 상태를 방치하면 혈관 손상이 누적되므로, 약을 먹는 것보다 방치가 훨씬 위험합니다.
결론
혈압은 우리 몸의 혈관 전체에 가해지는 압력입니다. 혈관이 영향을 미치지 않는 장기는 없으니, 혈압 관리는 결국 몸 전체를 지키는 일과 같습니다. 저는 그동안 아버지가 매일 약을 드시면서도 크게 불편해 보이지 않으셨기 때문에, 막연하게 "고혈압은 약만 먹으면 되는 거 아닌가"라고 가볍게 생각해왔습니다. 그런데 그 이면에 혈관이 조금씩 손상되고 있다는 사실은 눈에 보이지 않았던 겁니다.
지금 당장 저염식으로 완전히 바꾸거나 매일 1시간씩 운동하는 건 솔직히 제 현실에서는 어렵습니다. 하지만 요리할 때 소금을 조금 덜 넣고, 주 3회라도 숨이 찰 정도의 걷기 운동을 실천하는 것부터 시작해 볼 생각입니다. 그리고 내년 건강검진 때는 24시간 활동 혈압 측정이나 심혈관 관련 검사도 적극적으로 요청해 보려고 합니다. 혈압 130이 나왔다면, 그게 바로 지금 바꿔야 한다는 신호일 수 있습니다.