티스토리 뷰
목차
구강암은 초기에 구내염과 구별이 거의 불가능하다는 사실, 알고 계셨습니까? 저도 이 사실을 접하기 전까지는 입안에 생기는 상처를 그냥 피곤해서 생긴 것 정도로만 여겼습니다. 학생 때 구내염을 달고 살면서도 "며칠 있으면 낫겠지" 하고 넘겼던 그 습관이 사실 꽤 위험한 태도였다는 걸 이제야 실감합니다.
구내염과 구강암, 어떻게 구별할까
구내염과 구강암은 언뜻 보면 비슷하게 생겼습니다. 둘 다 입안에 상처처럼 보이고, 초반에는 통증이 크지 않을 수 있습니다. 그런데 결정적인 차이가 하나 있습니다. 바로 상처의 '형태'와 '경과'입니다.
구내염은 주변 점막 조직과 높이가 거의 비슷합니다. 평평하게 퍼져 있는 형태입니다. 반면 구강암은 해당 부위가 움푹 파이거나 반대로 확 솟아오르는 양상을 보입니다. 담뱃갑 경고 그림에서 보이는 그 사진들이 바로 진행된 구강암의 모습이라고 보시면 됩니다. 실제로 저도 그 사진들을 막연히 봐왔는데, 구내염과 이렇게 명확하게 구분되는 특징이 있다는 것은 이번에 처음 제대로 인식했습니다.
경과 면에서도 차이가 뚜렷합니다. 구내염은 구강 점막 보호 연고인 페리덱스를 하루에 여러 차례 꾸준히 바르면 대개 1주일 안에 눈에 띄게 줄어듭니다. 통증도 함께 감소합니다. 그런데 구강암은 2~3주가 지나도 상처가 줄어들지 않고, 통증이 오히려 유지되거나 심해집니다. 초반에는 아프지 않은 경우도 있어서 더 무심코 지나치기 쉽습니다.
구강암이 잘 발생하는 부위는 혀, 구강저(입바닥), 입술 등입니다. 여기서 구강저란 혀 아래, 입바닥에 해당하는 점막 부위를 의미합니다. 혀 옆면이나 아랫면에 생긴 상처가 2주 넘게 지속된다면, 구내염이라고 넘기지 말고 반드시 치과나 구강악안면외과 전문의를 찾아보시길 권합니다. 출처: 국가암정보센터에 따르면 구강암은 전체 암 중 상대적으로 발생 빈도가 낮지만, 진단이 늦어질수록 생존율이 급격히 낮아지는 암종 중 하나입니다.
저 같은 경우 학생 때는 구내염이 2주씩 지속되는 것도 그냥 피곤해서 그런 줄만 알았습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 그때 구내염과 구강암의 차이를 알았더라면 훨씬 예민하게 살펴봤을 텐데요. 구내염이 자주 생기는 분들일수록 오히려 더 주의가 필요하다고 생각합니다. 자주 생기니까 오래 지속돼도 그러려니 하고 넘기기 딱 좋은 상황이거든요.
- 구내염: 주변 점막과 높이가 평평하고, 1주일 이내 감소하며, 페리덱스 연고에 반응함
- 구강암: 병변이 움푹 파이거나 솟아오르고, 2~3주가 지나도 크기가 줄지 않음
- 구강암 초기에는 통증이 없는 경우도 있어 방치하기 쉬움
- 주요 발생 부위: 혀, 구강저, 입술
전암병소와 조기발견이 왜 중요한가
구강암 자체만큼이나 신경 써야 할 것이 바로 전암병소입니다. 전암병소란 아직 암은 아니지만 방치하면 암으로 진행될 수 있는 변화된 조직 상태를 의미합니다. 가장 대표적인 것이 구강 백반증입니다. 구강 백반증이란 입안 점막에 하얗게 두꺼워진 병변이 생기는 상태로, 이 자체가 암은 아니지만 정기적인 추적 관찰이 반드시 필요합니다.
여기서 한 가지 헷갈리기 쉬운 게 있습니다. 잘 때 이를 꽉 무는 습관이 있는 분들의 경우 볼 안쪽 어금니 선을 따라 가늘고 흰 선이 생기는 경우가 있는데, 이것은 리니아 알바라고 해서 백반증과는 다른 현상입니다. 리니아 알바는 말 그대로 씹는 힘에 의해 점막이 두꺼워진 것으로, 전암병소로 보지 않습니다. 제 경험상 이 두 가지를 구별하지 못해 불필요하게 걱정하는 분들도 있고, 반대로 진짜 백반증을 그냥 두는 분들도 계신 것 같아서 이 부분은 꼭 짚고 넘어가야겠다는 생각이 들었습니다.
구강암이 진행되면 어떤 일이 벌어지는지에 대해서도 짚어봐야 합니다. 구강암이 악화되어 턱뼈까지 침범하면 경우에 따라 하악골 일부를 절제해야 합니다. 하악골 절제 후에는 다리뼈(비골)를 채취하여 재건하거나 금속 플레이트를 삽입하는 방식으로 복원합니다. 구강저에 암이 생겨 방사선 치료를 받은 뒤 해당 부위에 구멍이 뚫려 물이 새는 경우도 실제로 있습니다. 삶의 질이 얼마나 떨어지는지 이루 말하기 어렵습니다.
반면 1기나 2기에 발견되면 이야기가 완전히 달라집니다. 경부 곽청술이란 경부, 즉 목 부위의 림프절에 전이된 암세포를 제거하는 수술을 말하는데, 1~2기 단계에서는 이 수술 자체가 필요 없는 경우도 많습니다. 초기 구강암은 병변 절제만으로 치료가 끝나는 경우가 많고, 성공률도 훨씬 높습니다. 구강암 발생의 주요 위험 인자로는 흡연, 유전적 소인, 그리고 맞지 않는 틀니 등에 의한 만성 자극이 꼽힙니다. 출처: 보건복지부 자료에서도 구강암의 조기 발견과 정기 구강 검진의 중요성을 강조하고 있습니다.
저는 개인적으로 구강암이라는 것이 위암이나 대장암에 비해 상대적으로 덜 알려진 암이라고 생각했는데, 이번에 제대로 알고 보니 삶의 질을 극도로 떨어뜨릴 수 있는 암이라는 생각이 강하게 들었습니다. ~라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 구강암이야말로 생활 속 작은 관찰 습관 하나로 조기 발견이 가능한 암이라는 점에서 오히려 미리 알아두면 정말 유용한 지식이라고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 구내염이 2주 넘게 안 나으면 무조건 구강암인가요?
A. 2주 이상 지속된다고 해서 반드시 구강암은 아닙니다. 면역 저하나 영양 결핍으로 구내염이 오래가는 경우도 있습니다. 다만 크기가 줄지 않거나 병변이 움푹 파이거나 솟아오른 형태라면, 치과나 구강악안면외과를 방문해 확인을 받는 것이 안전합니다. ~라는 의견도 있지만, 실제로 전문의들은 2~3주 이상 호전이 없는 병변에 대해서는 반드시 검사를 권합니다.
Q. 구강 백반증이 생기면 꼭 대학병원에 가야 하나요?
A. 구강 백반증은 전암병소이기 때문에 일반 치과에서도 1차 확인은 가능하지만, 정확한 감별 진단과 추적 관찰을 위해서는 구강악안면외과 전문의나 대학병원 구강내과를 방문하는 것이 바람직합니다. 보통 6개월에 한 번 정기 체크를 권장합니다. 볼 안쪽 어금니 선의 가는 흰 선(리니아 알바)은 백반증과 다르니 혼동하지 않으셔도 됩니다.
Q. 구강암 예방을 위해 일상에서 할 수 있는 것이 있을까요?
A. 가장 효과적인 예방법은 6개월에 한 번 치과 정기 검진을 받는 것입니다. 그 외에 흡연을 줄이고, 틀니를 사용하신다면 맞지 않는 틀니로 인한 만성 자극이 생기지 않도록 정기적으로 점검받는 것이 중요합니다. 구강암은 조기에 발견할수록 치료가 단순하고 성공률도 높기 때문에, 작은 이상 신호를 무심코 넘기지 않는 습관 자체가 최고의 예방입니다.
Q. 구강암에 알보칠을 발라도 되나요?
A. 알보칠은 강한 산성 성분으로 점막을 태워버리는 방식이라 오히려 조직 손상을 악화시킬 수 있습니다. 전문가들은 구내염에도 알보칠보다는 페리덱스 같은 구강 점막 보호 연고를 권장합니다. 구강암이 의심되는 병변에 알보칠을 바르는 것은 진단과 치료 모두를 늦추는 결과가 될 수 있어 피하시는 것이 좋습니다.
결론
구강암을 처음 접했을 때 솔직히 "나랑은 거리가 먼 이야기"라고 생각했습니다. 그런데 구내염과 구별이 쉽지 않다는 사실, 초기에는 통증조차 없을 수 있다는 점을 알고 나서는 생각이 바뀌었습니다. 저처럼 학창 시절 구내염을 달고 살았던 분들이라면 더욱 주의가 필요합니다. 오래 지속되는 것에 익숙해져 있기 때문입니다.
1주일 안에 호전되는지, 병변의 형태가 평평한지 솟아있는지, 이 두 가지만 기억해도 조기 발견의 가능성이 훨씬 높아집니다. 그리고 6개월에 한 번 치과 정기 검진을 받는 것이 결국 가장 확실한 방법이라는 것, 제 경험과 전문가들의 의견이 일치하는 부분입니다. 작은 불편함을 그냥 넘기지 않는 습관 하나가 나중에 얼마나 큰 차이를 만드는지, 이번 기회에 다시 한번 생각하게 됐습니다.