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저는 신생아 때 태어나자마자 2주간 병원에 입원했다고 합니다. 엄마한테 들은 이야기인데, 뇌수막염인 줄만 알았더니 정확히는 뇌막염이었다고 합니다. 그 차이를 최근에야 제대로 알게 됐는데, 생각보다 뇌수막염이라는 질환이 소아에게도, 성인에게도 꽤 가까이 있다는 사실이 놀라웠습니다. 특히 예방접종으로 막을 수 있는 부분이 있다는 걸 알고 나서, 그냥 넘길 주제가 아니라는 생각이 들었습니다.
다양한 원인의 뇌수막염, 뇌막염이랑 같은 거 아닌가요?
저도 오랫동안 뇌수막염과 뇌막염을 같은 말로 썼습니다. 엄마가 "너 태어나자마자 뇌막염으로 입원했었어"라고 했을 때, 뉴스에서 자주 듣던 뇌수막염과 같은 병인 줄 알았으니까요. 그런데 직접 알아보니 미묘하게 다른 개념이었습니다.
뇌수막염(meningitis)은 뇌를 감싸고 있는 막, 그중에서도 연질막과 거미막 사이 공간에 염증이 생기는 질환입니다. 여기서 연질막이란 뇌 표면에 바짝 붙어 있는 가장 안쪽 막을 말하고, 그 위로 뇌척수액이 흐르는 공간이 형성됩니다. 이 공간에 염증이 생기는 것이 뇌수막염입니다. 제가 신생아 때 겪은 것은 태변 흡인으로 인한 뇌막 주변의 염증 반응이었고, 그것이 곧바로 세균성 뇌수막염은 아니었던 셈입니다.
뇌수막염의 원인은 생각보다 폭넓습니다. 바이러스, 세균, 진균(곰팡이균), 결핵균이 대표적인 감염성 원인이고, 자가면역질환이나 암세포의 파종, 약물 반응 같은 비감염성 원인도 있습니다. 면역 기능이 정상인 사람에게는 진균성이나 결핵성 뇌수막염보다 바이러스성 또는 세균성이 훨씬 흔합니다. 특히 어린 소아에서는 세균성 뇌수막염이 결코 드문 일이 아닙니다.
제가 처음에 이 내용을 접했을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 뇌수막염이라는 단어를 들으면 막연히 "드물고 특수한 병"이라고 생각했는데, 어린 시절 제 이야기와도 연결이 되니 갑자기 훨씬 현실적으로 느껴졌습니다.
- 감염성 원인: 바이러스, 세균, 진균, 결핵균
- 비감염성 원인: 자가면역질환, 암세포 파종, 약물, 물리적 손상
- 면역 저하 상태에서는 진균성·결핵성 발생 위험 증가
- 소아에서는 세균성 뇌수막염 비율이 상대적으로 높음
Hib 백신, 2013년 전에 태어난 아이들은?
세균성 뇌수막염을 일으키는 대표적인 균 세 가지가 있습니다. 수막구균, 폐구균, 그리고 헤모필루스 인플루엔자 b형(Hib)입니다. 의대 시험에서도 반드시 외워야 하는 조합이라고 하는데, 저는 이 이름들이 낯설었습니다.
그중 Hib, 즉 헤모필루스 인플루엔자 b형에 대해 먼저 이야기하고 싶습니다. 이름에 "인플루엔자"가 들어가 있어서 독감과 관련 있는 균처럼 보이는데, 사실 전혀 다른 세균입니다. 1900년대 초, 인플루엔자 유행 당시 환자의 가래에서 이 균이 발견되면서 인플루엔자의 원인이라고 오해를 받았습니다. 이후 혈액 성분이 포함된 배지에서 잘 자란다는 특성 때문에 "혈액을 좋아한다"는 뜻의 헤모필루스(Haemophilus)로 이름이 바뀌었고, 1933년 인플루엔자 바이러스가 따로 발견되면서 오해가 풀렸습니다. 이름 하나에 이런 역사가 담겨 있다는 게 제 경험상 꽤 흥미로운 부분이었습니다.
Hib는 세균성 뇌수막염 원인의 약 50%를 차지했고, 후두개염, 중이염, 폐렴 등 다양한 침습적 질환을 일으켰습니다. 여기서 침습적 질환이란 균이 혈액이나 뇌척수액처럼 원래는 무균 상태여야 하는 공간 안으로 파고드는 심각한 형태의 감염을 말합니다. 우리나라는 2013년 3월부터 Hib 백신을 국가 예방접종 사업에 포함시켰고, 이후 관련 질환이 급격히 줄었습니다(출처: 질병관리청 예방접종 도우미).
저희 딸이 2013년 1월생이라, 2개월 접종 시점인 3월에 딱 맞춰 이 혜택을 받았다는 이야기를 듣고 타이밍이 참 아슬아슬했다는 생각이 들었습니다. 그리고 한 가지 중요한 포인트가 있는데, 만 5세(60개월)가 지난 건강한 소아라면 Hib 접종을 받지 않았더라도 추가로 맞을 필요가 없습니다. 이 연령 이후에는 Hib에 의한 침습적 질환이 건강한 소아와 성인에게서는 흔하지 않기 때문입니다.
현재는 단독 Hib 백신보다 DTaP, 소아마비 등과 결합한 5가·6가 혼합 백신 형태로 2, 4, 6개월 영아에게 주로 접종되고 있습니다. 백신 효능(efficacy)은 95~100%로 매우 높으며, 개인 예방을 넘어 집단 면역 형성에도 기여합니다. 집단 면역이란 접종받은 사람들이 많아질수록 접종을 받지 못한 사람들까지 간접적으로 보호되는 효과를 말합니다.
수막구균 백신, 한국은 왜 안 맞히나요?
수막구균(Neisseria meningitidis)은 뇌수막염과 패혈증을 동시에 일으키는 균입니다. 패혈증이란 세균이 혈액으로 퍼져 전신에 염증 반응을 일으키는 심각한 상태를 말하는데, 수막구균 감염의 경우 수막염과 패혈증을 합치면 전체의 약 90%를 차지할 만큼 침습적입니다. 제 경험상 이 수치를 보고 꽤 무겁게 받아들였습니다.
그런데 왜 한국은 수막구균 백신을 국가 필수 예방접종으로 지정하지 않을까요. 크게 두 가지 이유가 있습니다. 첫째, 국내 발병률이 미국·호주·뉴질랜드 등에 비해 낮습니다. 둘째, 한국은 치료 비용이 상대적으로 저렴한 편이라, 예방 비용 대비 효율이 다른 나라만큼 높지 않다는 판단입니다. 그러나 과거에는 항생제 반응이 좋아서 큰 문제가 없었지만, 항생제 내성균 증가로 치료가 어려워지면서 백신의 중요성이 다시 부각되고 있습니다(출처: WHO 수막구균 팩트시트).
수막구균에는 17가지 혈청형이 있지만, 실제 침습적 질환을 일으키는 주요 혈청형은 A, B, C, W-135, Y입니다. 이 중 A형은 아프리카 지역, B·C형은 호주·뉴질랜드(전체 발생의 80%), W-135형은 이슬람 메카 성지 순례 시즌, Y형은 미국·일본·남아프리카공화국에서 주로 문제가 됩니다. 이 네 가지를 묶어 만든 것이 4가 백신입니다. 국내에는 멘비오(8개월 이하 사용 가능)와 메낙트라(9개월 이상 사용 가능), 두 종류가 있습니다.
수막구균 감염 고위험군에 해당하는 경우라면 접종을 적극 고려해볼 필요가 있습니다.
- 군대·기숙사 등 밀집 집단 생활 환경
- 아프리카, 호주, 뉴질랜드, 미국, 일본 등 유행 지역 거주·방문 예정자
- 비장 절제 수술을 받았거나 비장 기능이 저하된 경우
- 보체 결핍 등 면역 이상이 있는 경우
- 이른 어린이집 등원 등으로 집단 노출이 이른 영아
4가 백신은 단백결합 사백신이라 독감 백신 등 다른 예방접종과 동시 접종이 가능합니다. 다만 폐구균 백신(프리베나)과 메낙트라를 동시에 맞으면 면역원성이 저하된다고 알려져 있어, 이 조합만 피하면 됩니다. 저도 이 부분은 알기 전까지는 몰랐던 내용이라, 병원 방문 전에 미리 확인해두면 도움이 됩니다.
자주 묻는 질문
Q. 뇌수막염을 한 번 앓았으면 예방접종 안 해도 되나요?
A. 그렇지 않습니다. 뇌수막염을 일으키는 바이러스와 세균의 종류가 매우 다양하기 때문에, 한 번 앓았다고 해서 모든 원인균에 대해 면역이 생기지는 않습니다. 어떤 종류의 뇌수막염을 앓았는지, 현재 나이와 면역 상태가 어떤지에 따라 접종 필요성이 달라지므로 소아과 또는 감염내과 전문의와 상담하는 것이 가장 정확합니다.
Q. Hib 백신을 맞힐 시기를 놓쳤는데, 만 5세가 넘었으면 지금이라도 맞혀야 하나요?
A. 건강한 소아라면 만 5세(60개월) 이후에는 Hib 예방접종을 별도로 받지 않아도 됩니다. 이 연령 이후 건강한 소아와 성인에게서는 Hib에 의한 침습적 질환이 흔하지 않기 때문입니다. 단, 비장 절제 등 면역 저하 상태라면 이야기가 달라지므로 담당 의사에게 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 수막구균 백신 멘비오와 메낙트라, 어떻게 선택하나요?
A. 가장 큰 차이는 사용 가능한 연령입니다. 멘비오는 생후 8개월 이하 영아에게도 사용할 수 있고, 메낙트라는 생후 9개월 이상부터 접종이 가능합니다. 아이의 월령에 맞춰 선택하면 되고, 구체적인 접종 시기와 횟수는 방문하는 병원의 의사와 상의해서 결정하는 것이 가장 정확합니다.
Q. 수막구균 백신, 다른 예방접종이랑 같이 맞혀도 되나요?
A. 대부분의 예방접종과는 동시 접종이 가능합니다. 수막구균 4가 백신은 단백결합 사백신이기 때문에 독감 백신 등과 함께 맞혀도 문제가 없습니다. 다만 폐구균 백신인 프리베나와 메낙트라를 같은 날 접종하면 면역원성이 낮아진다는 연구 결과가 있어, 이 두 가지 조합만 피하는 것이 권장됩니다.
결론
제가 태어나자마자 병원에 입원했던 이야기로 시작한 이번 글이, 결국 예방접종이라는 꽤 실질적인 주제로 이어졌습니다. 뇌수막염은 이름만 들어도 무겁게 느껴지는 질환인데, 그중 상당 부분이 백신 하나로 예방 가능하다는 사실이 저는 꽤 인상적이었습니다. Hib처럼 이미 국가 사업에 포함된 백신은 접종 일정을 놓치지 않는 것이 기본이고, 수막구균처럼 아직 필수는 아니지만 개인 상황에 따라 꼭 필요할 수 있는 백신은 주치의와 미리 상의해두는 것이 좋겠다는 생각입니다.
특히 해외 이주, 유학, 기숙사 생활, 또는 이른 어린이집 등원을 앞두고 있다면 수막구균 접종을 한 번쯤 진지하게 고려해보시길 권합니다. 고열과 함께 목 뒤가 뻣뻣해지거나 전신 증상이 동반된다면, 일반 감기로 넘기지 말고 빠르게 병원을 찾는 것이 무엇보다 중요합니다.