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대상포진 백신을 맞아도 10~30%는 여전히 걸릴 수 있습니다. 저도 그 사실을 머리로는 알았지만, 설마 30대 중반인 제가 걸릴 줄은 꿈에도 몰랐습니다. 토요일 아침 등이 뻐근하다 싶었는데, 그날 저녁엔 몸을 찔끔찔끔 움직일 정도로 아파졌고, 거울 속에 수포가 올라와 있었습니다.
발병 증상 — "나는 아니겠지"라는 방심이 가장 위험합니다
대상포진은 어린 시절 수두를 앓은 사람이라면 누구든 걸릴 수 있습니다. 수두 바이러스(Varicella-Zoster Virus)가 완치 후에도 사라지지 않고 척추 신경절 안에 잠복해 있다가, 면역력이 떨어지는 순간 재활성화되어 염증을 일으키는 것이 바로 대상포진입니다. 여기서 신경절이란 신경세포체가 모여 있는 덩어리로, 바이러스가 수십 년간 '숨어 있을 수 있는' 장소입니다.
증상의 핵심은 세 가지로 정리됩니다. 몸의 정중앙을 기준으로 한쪽에만 나타나는 수포, 감각 신경이 지배하는 피부 분절(더마톰, dermatome)을 따라 띠 모양으로 이어지는 발진, 그리고 수포가 생기기 전부터 선행하는 찌르는 듯한 통증입니다. 더마톰이란 하나의 척추 신경이 피부 감각을 담당하는 구역을 뜻하는데, 대상포진 바이러스가 이 신경을 따라 이동하기 때문에 발진이 띠처럼 줄지어 나타나는 것입니다.
제 경우엔 척추 6~7번 흉추 부위, 오른쪽 방향이었습니다. 의사 선생님 말씀으로는 가장 흔하게 발생하는 위치라고 하셨습니다. 처음엔 손가락 한 마디 크기의 붉은 반점이었는데, 하루 만에 손바닥 크기로 번졌고 이틀 뒤엔 등에서 옆구리를 넘어 가슴 아래까지 퍼졌습니다. 빠르게 퍼지는 속도가 직접 겪어보니 정말 무서웠습니다.
백신을 맞았으니 안전하다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 인식이 오히려 진단을 늦출 수 있다고 봅니다. 대상포진 백신의 예방률은 70~90% 수준으로 알려져 있으며(출처: 미국 질병통제예방센터(CDC)), 이른바 '돌파 감염(breakthrough infection)'은 백신 접종자에게도 얼마든지 발생할 수 있습니다. 돌파 감염이란 예방 접종을 완료했음에도 해당 질병에 감염되는 현상을 말합니다.
- 한쪽 피부에만 국한된 수포 — 몸의 정중앙을 넘지 않음
- 띠(대상) 모양으로 이어지는 발진 — 신경 분절을 따라 퍼짐
- 수포 출현 전부터 나타나는 이상 감각 — 쓰리고 찌르는 통증
- 증상 발현 후 72시간 이내 항바이러스제 투약이 필수
좋은 음식 — 먹는 것도 치료의 일부입니다
항바이러스제 치료가 기본이라는 데는 의심의 여지가 없습니다. 저도 월요일 병원 문이 열리자마자 달려가 항바이러스 수액을 5일 연속 맞고, 경구 항바이러스제를 7일간 복용했습니다. 거기에 신경 차단술까지 받았는데, 초음파를 보며 신경에 직접 주사를 놓는 시술이라 눈물이 날 정도로 아팠습니다. 이 신경 차단술(nerve block)이란 염증이 생긴 신경 주변에 직접 약물을 주입하여 통증 신호를 차단하고 신경 손상을 줄이는 치료법입니다.
그런데 음식이 회복 속도에 실제로 영향을 준다는 의견도 있습니다. 저는 솔직히 아플 때는 뭘 챙겨 먹을 여유가 거의 없었습니다만, 몇 가지는 나중에 찾아보고 의미 있다고 생각했습니다.
우선 달걀입니다. 달걀에는 필수 아미노산인 라이신(lysine)이 풍부하게 들어 있습니다. 라이신이란 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식으로 섭취해야 하는 아미노산인데, 헤르페스 계열 바이러스의 복제를 억제하는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다. 게다가 달걀 단백질의 소화 흡수율은 90% 이상으로, 바이러스와 싸우는 면역 항체 생성에 필요한 단백질을 빠르게 공급할 수 있습니다. 아파서 입맛이 없을 때도 달걀 한 개는 부담 없이 먹을 수 있다는 현실적인 장점도 있습니다.
대추와 연잎도 언급할 만합니다. 대추에 함유된 주주보사이드(jujuboside)는 신경 보호 효과와 스트레스 호르몬 억제 효과가 보고되어 있어, 과로나 자율신경 실조로 인해 대상포진이 온 경우에 특히 도움이 될 수 있다는 시각이 있습니다. 연잎은 플라보노이드(flavonoid) 성분이 풍부하여 염증 완화에 기여하는 것으로 알려져 있습니다(출처: 미국 국립보건원 PubMed Central). 차로 끓여 마셔도 되고, 연잎밥으로 응용해도 됩니다.
미나리와 케일은 엽록소가 풍부한 녹색 채소로, 간 기능 회복을 돕고 신체의 노폐물 배출을 촉진하는 효과가 있다고 봅니다. 물집 주변이 붓고 열감이 심한 분들께 특히 권해드리고 싶습니다. 단, 미나리는 생으로 드시기보다 살짝 데쳐서 드시는 것을 권합니다.
피할 음식 — 회복에 도움이 되는 것만큼 방해하는 것도 있습니다
음식을 잘 챙겨야 한다는 의견과 함께, 반드시 피해야 할 음식도 있다는 시각이 있습니다. 저는 개인적으로 아플 때 이걸 완벽하게 지키기는 쉽지 않다고 생각하지만, 적어도 알고 있는 것과 모르는 것은 다르다고 봅니다.
가장 주의해야 할 성분은 아르기닌(arginine)입니다. 아르기닌은 근육 회복과 혈액 순환에 도움이 되는 아미노산으로, 운동을 즐기는 분들이 별도 보충제로 섭취할 만큼 유익한 성분입니다. 그러나 안타깝게도 헤르페스 계열 바이러스, 즉 대상포진 바이러스의 복제 증식을 촉진한다는 연구 결과가 다수 있습니다. 특히 마늘즙이나 양파즙처럼 농축된 형태로 섭취하면 더욱 주의가 필요합니다. 평소엔 몸에 좋은 음식이 대상포진 회복기엔 오히려 독이 될 수 있다는 점이 제겐 꽤 의외였습니다.
견과류도 마찬가지입니다. 땅콩, 아몬드, 호두 모두 아르기닌 함량이 높은 편이어서 회복기에는 섭취량을 줄이는 것이 좋습니다. 가끔 한두 알 먹는 수준은 괜찮지만, 땅콩버터를 매일 먹는 식의 습관은 피하는 것이 낫습니다.
카페인 과다 섭취도 조심해야 할 항목입니다. 카페인은 신경을 지속적으로 흥분시켜 각성 상태를 유지시키는데, 이로 인해 이미 손상된 신경에서 오는 통증을 더 예민하게 느낄 수 있습니다. 커피를 즐기는 분들이라면 적어도 급성기에는 하루 한 잔 이하로 줄이는 것을 권합니다. 저는 아파서 커피 생각 자체가 없었으니 자연스럽게 줄었지만, 중증이 아닌 분들은 이 부분을 의식적으로 신경 써야 할 것입니다.
음식 조절이 만능이라는 시각도 있지만, 저는 그보다는 현실적인 접근이 필요하다고 생각합니다. 바쁘게 일하다 대상포진에 걸린 사람이, 아프면서까지 음식 하나하나를 다 챙기기란 솔직히 어렵습니다. 최소한 악화시키는 음식(마늘즙, 견과류, 과도한 카페인)만 피하는 것이 가장 현실적인 전략이라고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 30대인데도 대상포진에 걸릴 수 있나요?
A. 네, 걸릴 수 있습니다. 대상포진은 나이 든 분들만 걸린다고 생각하는 분들이 많은데, 실제로는 발병 연령대가 점점 낮아지는 추세입니다. 과로, 극심한 스트레스, 수면 부족 등으로 면역력이 떨어지면 20~30대도 충분히 걸릴 수 있습니다. 저 자신이 30대 중반에 경험한 당사자입니다.
Q. 대상포진 예방 주사를 맞았는데도 걸릴 수 있나요?
A. 그렇습니다. 대상포진 백신의 예방률은 약 70~90% 수준으로 알려져 있어, 접종자의 10~30%는 여전히 감염될 수 있습니다. 이를 돌파 감염이라고 하는데, 백신을 맞았더라도 완전히 안심할 수는 없습니다. 다만 백신을 맞은 경우 증상이 상대적으로 가볍고, 대상포진 후 신경통 같은 후유증이 줄어드는 효과는 있다고 알려져 있습니다.
Q. 대상포진 후 신경통은 얼마나 지속되나요?
A. 사람마다 다르지만, 수포가 가라앉은 후에도 찌릿찌릿하거나 타는 듯한 통증이 수개월에서 길게는 수년간 이어지는 경우도 있습니다. 대상포진 후 신경통(PHN, Post-herpetic neuralgia)이란 말초 신경이 바이러스에 의해 손상된 후 지속되는 만성 통증을 의미합니다. 저도 수포가 가라앉은 2주 후부터 오히려 통증과 가려움이 극심해졌습니다. 치료를 72시간 이내에 빠르게 시작할수록 이 후유증 위험을 줄일 수 있습니다.
Q. 대상포진이 다른 사람에게 전염되나요?
A. 공기 중 비말로는 전파되지 않지만, 수포 안의 바이러스에 직접 접촉하면 감염될 수 있습니다. 이미 수두를 앓은 적이 있는 사람에게는 큰 문제가 없지만, 수두를 앓지 않았거나 예방접종을 받지 않은 사람, 임산부에게는 수두로 전파될 수 있어 주의가 필요합니다. 수건이나 옷 등 수포에 닿은 물건을 공유하는 행동은 삼가는 것이 좋습니다.
결론
한 달 반을 병원에 다니고, 아직 등에 흉터가 남아 있는 지금, 제 경험을 정리하면 이렇습니다. 대상포진은 "나이가 들면 걸리는 병"이 아닙니다. 면역력이 떨어진 누구에게나 올 수 있고, 특히 요즘처럼 과로와 수면 부족이 일상인 시대엔 젊은 층도 결코 예외가 아닙니다.
치료의 핵심은 속도입니다. 수포가 보이거나 한쪽에 이상한 통증이 느껴진다면 72시간 안에 병원에 가는 것이 후유증인 대상포진 후 신경통을 줄이는 가장 확실한 방법입니다. 음식 관리는 도움이 되지만, 솔직히 아픈 상태에서 모든 걸 완벽하게 지키기란 어렵습니다. 최소한 아르기닌이 많은 마늘즙·견과류와 과도한 카페인만 피하고, 달걀처럼 소화가 잘 되는 단백질을 꾸준히 챙기는 것이 현실적입니다. 그리고 이미 한번 걸렸다면, 회복 후 6개월이 지난 시점에 예방 접종을 추가로 받는 것도 적극 고려할 것을 권합니다.