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돌발성 난청 환자의 30%는 치료를 해도 청력이 돌아오지 않습니다. 그리고 이 병은 원인조차 정확히 알려지지 않았습니다. 텔레비전에서 가수가 3일 만에 청력을 잃었다는 이야기를 듣고 솔직히 처음엔 과장이라고 생각했습니다. 그런데 알고 보니 귀가 먹먹하다는 느낌 하나를 그냥 넘겼다가 영구적인 난청으로 이어지는 경우가 실제로 존재했고, 그때부터 이 질환이 다르게 보이기 시작했습니다.
원인: 왜 걸리는지 아직도 모른다는 것
이 병의 정식 명칭은 특발성 돌발성 감각신경성 난청입니다. 여기서 특발성이란 원인을 알 수 없다는 의학 용어이고, 감각신경성이란 달팽이관이나 청신경 쪽에 문제가 생긴 난청을 의미합니다. 쉽게 말해 귀의 가장 안쪽, 소리를 신경 신호로 바꾸는 구조 자체가 손상된 상태입니다.
일반적으로 감기나 피로 때문에 귀가 잠깐 안 들리는 것이려니 생각하는 분들이 많은데, 제가 이 질환을 찾아보면서 알게 된 것은 그 생각이 꽤 위험할 수 있다는 점이었습니다. 진단 기준 자체가 72시간 이내에 세 개 이상의 주파수에서 30데시벨 이상 청력이 떨어지는 것으로, 말 그대로 하루 이틀 사이에 벌어지는 일입니다.
원인으로 지목되는 것은 크게 두 가지입니다. 첫 번째는 바이러스 감염설로, 달팽이관 내부에 바이러스가 작용해 청각세포를 손상시킨다는 가설입니다. 대상포진 바이러스처럼 잠복해 있다가 재활성화되는 방식과 비슷하다고 보는 시각이 있습니다. 두 번째는 혈관 장애설입니다. 달팽이관은 혈관이 풍부하지 않은 기관인데, 뇌혈관 질환이나 심혈관 질환이 있는 분들에게서 발병률이 높게 나타난다는 연구가 있습니다(출처: PubMed Central, 돌발성 난청 관련 연구).
스트레스나 수면 부족도 심증이 있다는 표현을 이비인후과 전문의에게서 직접 들었는데, 정량화가 불가능하니 공식 원인으로 등재가 어려울 뿐 실제로는 연관성이 있다고 보는 의견이 많습니다. 저도 개인적으로는 이 부분이 더 무섭게 느껴졌습니다. 조심하고 싶어도 정확히 뭘 조심해야 할지 알 수 없으니까요.
- 특발성: 원인 불명
- 가설 1 — 바이러스성 달팽이관 손상
- 가설 2 — 혈관 장애로 인한 내이 혈류 저하
- 수면 부족·스트레스: 공식 원인은 아니나 연관성 지목
증상: 먹먹함 하나를 그냥 넘기면 안 되는 이유
일반적으로 난청이라고 하면 소리가 전혀 안 들리는 상태를 먼저 떠올리는데, 실제 돌발성 난청의 초기 증상은 훨씬 애매합니다. 제가 직접 경험한 것은 아니지만, 관련 내용을 찾아보면서 가장 충격적이었던 부분이 바로 이 지점이었습니다. 이명, 즉 귀에서 삐 하는 소리가 갑자기 나거나, 귀가 먹먹한 느낌이 하루 이상 지속되는 것이 주요 신호입니다.
이명(tinnitus)이란 외부 소리 자극 없이 귀 안에서 소리가 느껴지는 증상입니다. 많은 분들이 순간적으로 삐 소리가 들렸다가 사라지는 경험을 하는데, 이는 크게 걱정할 일이 아닙니다. 문제는 이 이명이 하루 이상 사라지지 않거나, 먹먹함이 동반될 때입니다. 그 상태가 돌발성 난청의 실제 시작일 수 있기 때문입니다.
또 한 가지 놓치기 쉬운 것이 저주파수 돌발성 난청입니다. 저주파수란 낮은 음역대를 의미하는데, 이 대역만 청력이 떨어지는 경우 본인이 난청인지 모르고 그냥 먹먹하다고만 느끼다가 지나치는 경우가 많습니다. 이 유형은 70% 이상이 치료 후 정상화될 정도로 예후가 좋지만, 재발률이 약 30%에 달하고 메니에르병으로 이행될 가능성도 10% 정도 된다고 알려져 있습니다(출처: 대한이비인후과학회 관련 국제 학회 자료).
환자의 약 25%는 어지럼증을 함께 경험합니다. 달팽이관과 평형 기관이 해부학적으로 붙어 있고 림프액을 공유하기 때문에, 달팽이관에 문제가 생기면 평형 기능에도 영향이 생길 수 있습니다. 이석증이 동반되는 경우도 있으며, 어지럼증이 함께 있으면 예후가 나빠지는 경향이 있다는 점이 제 예상보다 훨씬 심각하게 느껴졌습니다.
치료 시기: 골든타임을 놓치면 달라지는 것
치료에서 가장 중요한 것은 시기입니다. 이건 제가 이 질환을 알아볼수록 더욱 확신하게 된 부분입니다. 증상 발생 후 일주일 이내에 치료를 시작하는 것이 이상적이고, 2주를 넘기면 효과가 눈에 띄게 떨어지며, 한 달이 지나면 치료를 해도 결과가 거의 달라지지 않습니다.
현재 표준 치료법은 스테로이드 치료입니다. 스테로이드(steroid)란 강력한 항염증 작용을 하는 약물로, 달팽이관 내부의 염증 반응을 억제해 추가 손상을 막는 목적으로 사용됩니다. 경구 복용과 고막을 통한 직접 주사 두 가지 방법이 있으며, 효과는 비슷하기 때문에 환자 상태에 따라 선택합니다. 당뇨가 있는 경우 고용량 스테로이드 복용이 혈당을 급격히 올릴 수 있어 귀 내 주사를 고려하게 됩니다.
혈액순환 개선제도 병행하는 경우가 많습니다. 이는 혈관 장애가 원인일 가능성을 배제하지 않기 위해 사용하는 것으로, 확실한 근거가 있는 치료는 아니지만 기본적으로 함께 처방됩니다. 40데시벨 이상 청력이 떨어진 경우에는 귀 MRI를 찍어 청신경종(acoustic neuroma), 즉 청신경에 발생하는 양성 종양 여부를 반드시 확인해야 합니다. 전체 돌발성 난청 환자 중 최소 5%에서 청신경종이 발견된다는 점은 제가 이 질환을 보는 시각을 완전히 바꿔놓은 수치였습니다.
예후를 정리하면, 치료를 받은 환자의 약 40%는 청력이 정상으로 회복되고, 30%는 부분 회복, 나머지 30%는 회복이 거의 되지 않습니다. 회복이 안 된 경우에는 보청기 또는 인공와우 이식을 고려하게 됩니다. 한쪽 귀만 들리지 않으면 방향 감각이 떨어지고 말 분별력도 저하되기 때문에, 젊은 나이라면 인공와우 이식을 진지하게 검토하는 것이 낫다는 전문가 의견도 있습니다.
- 1주 이내 치료 시작 — 가장 이상적
- 2주 이내 — 효과 있음
- 한 달 초과 — 치료 효과 거의 없음
- 3개월 시점에서 최종 청력 확정
자주 묻는 질문
Q. 귀가 먹먹한데 돌발성 난청인지 어떻게 알 수 있나요?
A. 일반적으로 먹먹함은 금방 사라진다고 생각하는 분들이 많은데, 하루 이상 지속된다면 반드시 이비인후과에서 청력 검사를 받아보셔야 합니다. 특히 골도 청력 검사까지 함께 진행해야 달팽이관 손상 여부를 정확히 확인할 수 있습니다. 먹먹함만 있고 난청인지 몰랐다가 치료 시기를 놓치는 경우가 실제로 있습니다.
Q. 이어폰을 크게 들으면 돌발성 난청이 생기나요?
A. 일반적으로 큰 소리가 돌발성 난청을 유발한다고 알려져 있지만, 실제로는 기전이 다릅니다. 큰 소리에 의한 난청은 소음성 난청으로 분류되며, 돌발성 난청과는 원인 자체가 구별됩니다. 다만 지속적인 소음 노출은 달팽이관의 청각세포를 서서히 손상시키므로, 귀 건강 전반에는 좋지 않습니다.
Q. 돌발성 난청은 재발하나요?
A. 일반적인 돌발성 난청의 재발률은 낮습니다. 그러나 저주파수 돌발성 난청의 경우 재발률이 약 30%에 달하며, 반복 재발 시 메니에르병으로 이행될 가능성도 있습니다. 같은 귀에 두 번 생기는 경우도 있지만, 반대쪽 귀에 발생할 확률은 10만 명 중 2명 수준으로 매우 낮습니다.
Q. 돌발성 난청 치료에 MRI가 꼭 필요한가요?
A. 청력이 40데시벨 이상 떨어진 경우에는 MRI 촬영이 권고됩니다. 전체 돌발성 난청 환자의 5% 이상에서 청신경종이 발견되기 때문에, 단순히 과잉 검사가 아니라 감별 진단을 위한 필수 확인 절차에 해당합니다. 40대 이상이라면 건강보험 적용도 가능합니다.
결론
처음에 텔레비전에서 이 병 이야기를 들었을 때 저는 솔직히 남의 일로만 생각했습니다. 그런데 원인도 불분명하고, 치료 골든타임이 단 일주일이라는 사실을 알고 나서는 생각이 달라졌습니다. 귀가 먹먹하거나 갑자기 이명이 생겼을 때 하루를 기준으로 삼아 병원을 찾는 것, 그것이 현재로서는 가장 현실적인 대처입니다.
고혈압, 당뇨 같은 혈관 건강을 관리하는 것, 그리고 수면을 충분히 취하는 것이 예방에 도움이 될 수 있다는 점도 기억해두시면 좋겠습니다. 확실한 예방법이 없는 질환일수록 증상을 아는 것이 최선의 준비입니다.