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코를 고는 사람이 오히려 건강한 편이라고 생각하신 적 없으신가요? 저도 한때 그렇게 넘겼습니다. 그런데 제 동생의 경우를 직접 겪고 나서야 코골이와 수면무호흡증이 완전히 다른 차원의 문제라는 것을 알았습니다. 밤새 숨이 멈추면서 깊은 잠 한 번 제대로 못 자는 상태가 수년째 이어지고 있었던 것입니다.
코골이와 수면무호흡증 차이
일반적으로 코골이가 심하면 수면무호흡증이 있다고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 그 선입견이 있었습니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 코골이는 상기도(코에서 폐 사이의 기도 구간)를 통과하는 공기가 좁아진 통로에서 마찰되며 나는 소리이고, 수면무호흡증은 실제로 호흡이 멈추는 현상입니다. 여기서 상기도란 목구멍 안쪽을 연조직 근육이 둘러싸고 있는 구간을 말하며, 수면 중에는 이 근육의 긴장도가 떨어지면서 기도가 좁아지려는 방향으로 작용합니다.
비만이거나 턱이 작거나 혀가 유독 큰 경우에는 이 상기도 공간이 구조적으로 좁을 수밖에 없어, 잠이 드는 순간 더욱 빠르게 막히게 됩니다. 실제로 제 동생도 군 입대 전 병원에서 확인해보니 혀가 크고 목구멍이 좁은 편이라는 소견을 받았습니다. 그때까지 저는 그냥 살이 쪄서 코를 많이 고는 거라고만 생각했는데, 구조적인 문제가 함께 있었던 것입니다.
한 가지 더 놀라웠던 것은, 나이가 들수록 수면무호흡 빈도가 높아진다는 점입니다. 근육 탄력이 떨어지면서 상기도 근육이 수면 중에 버티는 힘도 약해지기 때문입니다. 폐경 후 여성도 마찬가지입니다. 폐경 전까지는 남성보다 유병률이 낮지만, 폐경 이후에는 급격히 증가해 남성 수준에 근접한다는 연구가 있습니다(출처: Sleep Foundation).
- 코골이: 좁아진 기도를 공기가 통과하며 발생하는 소리. 수면무호흡 없이도 존재 가능
- 폐쇄성 수면무호흡: 기도가 막혀 공기 흐름이 90% 이상 차단. 10초 이상 지속 시 판독
- 중추성 수면무호흡: 뇌에서 호흡 명령 자체가 끊기는 경우. 코골이가 동반되지 않음
- 저호흡: 공기 흐름 30% 이상 감소, 10초 이상, 산소포화도 3% 이상 저하 또는 미세 각성 동반
수면다원검사
군 입대를 앞두고 제 동생을 데리고 병원을 찾았을 때, 의사가 권한 것이 수면다원검사(Polysomnography)였습니다. 여기서 수면다원검사란 환자가 검사실에서 하룻밤을 자는 동안 뇌파, 호흡 기류, 흉복부 호흡 운동, 심전도, 산소포화도, 다리 움직임 등을 동시에 측정하는 검사입니다. 쉽게 말해 잠자는 동안 몸에서 일어나는 모든 신호를 동시에 기록하는 것입니다.
제가 직접 보지는 못했지만, 다음날 결과를 들으러 같이 갔을 때 의사가 설명해준 내용이 지금도 선명합니다. 동생의 무호흡 시간이 한 번에 50~60초에 달하고, 이게 밤새 수없이 반복된다고 했습니다. 수면무호흡 지수(AHI: Apnea-Hypopnea Index), 즉 시간당 무호흡과 저호흡이 몇 번 발생하는지 나타내는 지수가 상당히 높았고, 실질적인 깊은 수면은 8시간 중 1시간도 채 안 됐다는 이야기를 들었을 때는 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
2018년부터 수면다원검사는 건강보험 급여 적용이 시작되어, 주간 졸림이나 코골이 등 수면무호흡이 의심되는 증상이 있으면 보험으로 검사를 받을 수 있습니다. 당시 제 동생은 입대 일정 때문에 급하게 진행했는데, 지금이었다면 보험 혜택을 더 챙길 수 있었을 것이라는 생각이 듭니다. 진단 기준은 시간당 15회 이상이면 증상 유무와 관계없이 진단이 내려지고, 5회 이상이더라도 고혈압·뇌졸중·허혈성 심장질환 등이 동반된 경우라면 보험 적용이 가능합니다(출처: 건강보험심사평가원).
방치하면 생기는 일들
수면무호흡증을 그냥 두면 낮에 졸리고 피곤한 정도에서 끝날 것 같다고 생각하기 쉽습니다. 저도 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로 장기간 방치하면 심뇌혈관 질환으로 이어질 수 있다는 연구 결과는 생각보다 훨씬 무겁습니다.
2005년 스페인에서 발표된 연구에 따르면, 중증 수면무호흡증 환자(시간당 30회 이상)는 건강한 사람보다 치명적 심혈관 질환 위험이 2.87배, 비치명적 심혈관 합병증 위험은 3.17배 높았습니다. 반면 양압기로 치료를 받은 그룹은 위험도가 정상 수준에 가깝게 떨어졌습니다. 12년 추적 관찰 결과였습니다.
고혈압과의 관계도 직접적입니다. 중증 수면무호흡증 환자의 약 90%가 고혈압을 동반하고, 약물로 잘 조절되지 않는 고혈압의 가장 흔한 원인 중 하나가 수면무호흡증이라는 사실은 임상 현장에서도 이미 잘 알려진 내용입니다. 인지 기능 저하도 마찬가지입니다. 시간당 15회 이상의 무호흡과 산소포화도 저하가 심한 경우, 경도인지장애 및 치매 발병 위험이 1.71배 증가하고, 전체 수면 시간 대비 무호흡 비율이 높은 경우에는 치매 발병 위험이 2배에 달한다는 연구도 있습니다.
교통사고 위험도 빠뜨릴 수 없습니다. 수면무호흡 환자의 교통사고 발생률은 일반인의 1.4배에서 최대 4.89배 수준이고, 양압기로 치료 후에는 교통사고 건수가 연간 운전자 1인 기준 0.18건에서 0.06건으로 줄었다는 임상 데이터가 있습니다. 제 동생이 군 복무 중 양압기를 챙겨 갔을 때 담당 군의관도 이 부분을 매우 긍정적으로 봤다고 나중에 얘기해줬습니다.
양압기 사용 및 관리
제 동생이 양압기(CPAP: Continuous Positive Airway Pressure, 지속기도양압장치)를 처음 집에서 연습할 때 솔직히 답답해 보였습니다. 얼굴에 마스크를 쓰고 기계에서 공기를 주입받으며 자야 하는 구조이니까요. 여기서 양압기란 기계가 일정한 공기 압력을 코로 불어넣어 수면 중 상기도가 좁아지지 않도록 유지해주는 장치입니다. 에어 스플린트라고 표현하면 이해가 빠릅니다. 공기가 기도를 물리적으로 열어두는 역할을 합니다.
제 경험상 이건 적응이 생각보다 중요합니다. 동생이 처음 며칠은 불편하다고 했지만, 일주일 넘어가면서 오히려 아침에 일어나는 게 훨씬 수월하다고 했습니다. 낮에 머리가 멍한 느낌도 줄었다고 했고요. 그게 자신도 얼마나 잠을 못 자고 있었는지 모르다가 처음으로 제대로 잔 느낌을 받은 것이라고 생각합니다.
여름철 관리는 따로 신경을 써야 합니다. 덥고 습한 환경에서는 가습 레벨을 낮추거나 끄는 것이 맞습니다. 과습된 공기는 마스크나 호스 안에 물이 맺히는 결로 현상을 일으키기 때문입니다. 에어컨을 사용하는 경우에는 실내 온도를 25도 안팎으로 유지하면 양압기 착용이 한결 편해집니다. 다만 에어컨으로 실내가 건조해지면 다시 가습기를 켜는 방향으로 조절하면 됩니다. 세척 주기도 여름엔 더 짧게 가져가야 합니다. 마스크 실리콘 부분은 매일 세척이 기본이고, 호스와 가습기 물통은 일주일에 한 번 이상 중성세제로 세척 후 완전히 건조시키는 것이 곰팡이와 세균 번식을 막는 핵심입니다.
자주 묻는 질문
Q. 코골이가 없으면 수면무호흡증도 없는 건가요?
A. 일반적으로 코골이와 수면무호흡증이 함께 나타난다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 나이가 들면서 무호흡 시간이 길어지면 오히려 코골이 횟수가 줄어드는 경우가 있습니다. 중추성 수면무호흡증의 경우에는 처음부터 코골이가 거의 동반되지 않습니다. 코골이가 없더라도 자다가 숨이 막혀 깨거나 낮에 심한 졸음이 지속된다면 수면다원검사를 받아보는 것이 맞습니다.
Q. 살만 빼면 수면무호흡증이 낫나요?
A. 체중 10%를 감량하면 수면무호흡 횟수가 약 26% 감소한다는 연구가 있습니다. 분명히 도움이 됩니다. 그러나 시간당 30~60회의 무호흡이 발생하는 중증 환자라면 상당량을 감량해도 정상 범위(시간당 5회 미만) 수준으로 낮추기는 현실적으로 어렵습니다. 체중 감량은 병행해야 할 생활 습관이지 단독 치료 수단으로 보기는 어렵습니다.
Q. 양압기 보험 적용은 어떻게 받나요?
A. 수면다원검사에서 시간당 15회 이상 무호흡·저호흡이 확인되면 증상 유무와 관계없이 보험이 적용됩니다. 시간당 5회 이상이더라도 고혈압, 뇌졸중 기왕력, 산소포화도 85% 미만, 허혈성 심장질환 등이 동반된 경우에는 보험 적용 대상이 됩니다. 반드시 의사 처방이 선행되어야 하며, 보험 기준에 해당하지 않는 경우에는 비급여 또는 개인 구매로 사용할 수 있습니다.
Q. 여름에는 양압기 쓰기가 너무 더운데 잠깐 쉬어도 되나요?
A. 여름철에 양압기 순응도가 떨어지는 것은 임상에서도 확인된 현상입니다. 그러나 수면무호흡증의 심혈관 위험은 치료를 중단하는 순간 다시 시작됩니다. 가습 레벨을 낮추거나 끄고, 에어컨으로 실내를 25도 안팎으로 유지하면 착용 불편이 상당히 줄어듭니다. 완전히 포기하는 것보다 환경을 조정해서 계속 쓰는 것이 훨씬 현명한 선택입니다.
결론
제 동생이 군대를 앞두고 수면무호흡증 진단을 받기 전까지, 저를 포함한 가족 모두 그냥 코를 많이 고는 사람이라고만 생각했습니다. 그게 매일 밤 50~60초씩 숨이 멈추는 일이 반복되고 있었다는 사실을 뒤늦게 안 것입니다. 수면다원검사 결과를 보고 나서야 왜 동생이 항상 피곤해 보였는지, 집중력이 왜 그렇게 떨어졌는지가 설명됐습니다.
코를 곤다면 한 번은 수면다원검사를 통해 실제 무호흡 여부를 확인해보는 것이 맞다고 생각합니다. 자다가 숨이 막혀 깨는 경험이 있거나, 낮에 이유 없이 심하게 졸리다면 더욱 그렇습니다. 2018년부터 건강보험 급여가 적용되어 검사 부담도 예전보다 줄었습니다. 가족 중에 해당하는 분이 있다면, 먼저 가까운 신경과나 수면클리닉을 찾아보시길 권합니다.