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운동을 꾸준히 하고 술도 많이 마시지 않는다고 해서 심장만큼은 안심해도 될까요? 저도 한동안 그렇게 생각했습니다. 그런데 뉴스에서 30대 직장인이 운동 중 쓰러졌다는 소식을 보면서 그 확신이 조금씩 흔들리기 시작했습니다. 심근경색은 노년층만의 이야기가 아니었고, 제 또래인 3, 40대도 결코 예외가 아니었습니다. 발병원인부터 전조증상, 치료방법까지 직접 찾아보고 정리한 내용을 솔직하게 풀어봤습니다.
발병원인, 생활습관이 핵심이었습니다
심근경색(Myocardial Infarction, MI)이란 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 갑자기 막히면서 심장 근육이 괴사하는 질환입니다. 쉽게 말해 심장을 먹여 살리는 혈관이 완전히 틀어막히는 것인데, 이 상태가 조금만 지속돼도 심장 근육은 돌이킬 수 없는 손상을 입습니다.
가장 근본적인 원인은 동맥경화증(Atherosclerosis)입니다. 동맥경화증이란 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓이면서 혈관이 점점 좁아지고 딱딱해지는 상태를 말합니다. 오랜 시간 조금씩 진행되다가 어느 순간 동맥경화반이 파열되면 그 자리에 혈전, 즉 피 딱지가 급격히 형성되고 혈관을 완전히 틀어막습니다. 문제는 이 과정이 겉으로는 전혀 티가 나지 않는다는 점입니다.
제가 이 내용을 처음 제대로 들여다봤을 때 솔직히 당혹스러웠습니다. 평소 고혈압이나 고지혈증 수치가 경계선에 있다는 말을 들어도 "아직 약 먹을 단계는 아니니까"라며 흘려들었거든요. 그런데 바로 그 경계선 수치들이 혈관 안에서 조용히 쌓이고 있었던 겁니다. 흡연, 복부비만, 운동 부족, 서구화된 식습관이 이 속도를 크게 앞당긴다는 것도 이번에 다시 한번 확인했습니다.
가족력도 간과할 수 없습니다. 부모나 조부모가 55세 미만에 심근경색을 겪었다면 본인의 발병 위험도 올라갑니다. 특히 가족성 고콜레스테롤혈증이라는 유전 질환이 있으면 아무리 식이조절을 해도 콜레스테롤 수치가 잘 내려가지 않아 비교적 젊은 나이에 심근경색으로 이어질 수 있습니다. 39세에 심근경색 진단을 받은 윤준서 씨 사례가 그 경우였는데, 아버지도 45세에 같은 진단을 받은 이력이 있었습니다.
- 동맥경화증: 콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓여 혈관이 좁아지는 것이 핵심 원인
- 흡연, 복부비만, 고혈압, 당뇨, 고지혈증이 발병 시기를 앞당기는 주요 위험 인자
- 가족성 고콜레스테롤혈증 등 유전적 요인도 젊은 나이 발병과 직결
- 서구화된 식습관과 운동 부족으로 3, 40대 발병 빈도가 실제로 증가 중
전조증상, 이 신호를 그냥 넘기면 안 됩니다
심근경색의 대표 증상은 가슴을 쥐어짜거나 망치로 내려치는 듯한 극심한 흉통입니다. 그런데 실제로는 훨씬 애매하게 시작되는 경우가 많아서, 처음에는 소화불량이나 단순 피로로 오해하기 쉽습니다. 이재원 씨(45세)도 처음엔 "요새 소화가 안 되나 보다"라고 넘겼다가 명치 통증이 급격히 악화되면서 119를 부른 케이스였습니다.
심장 통증의 특징은 정확한 위치를 짚기 어렵다는 점입니다. 심장 내부의 통증 감각은 피부처럼 촘촘하지 않아 어디가 아픈지 본인도 잘 모르는 경우가 많습니다. "여기가 그냥 불편해요"라고 표현하는 분들이 많은 이유가 여기에 있습니다. 방사통이라고 불리는 증상도 중요한데, 방사통이란 흉통이 왼쪽 팔, 어깨, 목, 턱 쪽으로 찌릿하게 퍼지는 통증을 말합니다.
제가 특히 주목한 것은 협심증의 초기 신호입니다. 예전엔 계단 10층을 거뜬히 올랐는데 요즘은 3층만 올라가도 가슴이 뻐근하다면, 이건 단순한 체력 저하가 아닐 수 있습니다. 불안정형 협심증(Unstable Angina)도 조심해야 하는데, 이는 안정 상태에서도 흉통이 나타나고 심근경색으로 빠르게 진행될 가능성이 높은 상태입니다. 46세 임중규 씨가 바로 이 경우였고, 달리기 거리가 한 달 사이 눈에 띄게 줄어드는 것을 이상하게만 여겼다가 병원을 찾아 관상동맥이 90% 이상 막힌 것을 발견했습니다.
식은땀, 호흡 곤란, 구역감, 어지럼증, 실신도 심근경색의 동반 증상으로 나타날 수 있습니다. 38세 박지훈 씨는 테니스 중 갑자기 쓰러져 심정지 상태로 이송됐는데, 쓰러지기 전까지 뚜렷한 경고 신호를 인식하지 못했다고 했습니다. 이런 사례를 보면서 증상이 애매할 때 오히려 더 빨리 병원에 가야 한다는 생각이 들었습니다.
치료방법, 골든 타임이 전부를 결정합니다
심근경색 치료에서 가장 중요한 개념은 골든 타임입니다. 혈관이 막힌 순간부터 시간이 지날수록 심장 근육이 괴사하기 때문에, 최대한 빨리 혈관을 재개통하는 것이 치료의 전부라고 해도 과언이 아닙니다. 국내 심혈관 중재시술 전문의들이 365일 24시간 당직 체계를 유지하는 이유가 바로 이 골든 타임 때문입니다.
현재 심근경색의 표준 치료는 경피적 관상동맥 중재술(PCI), 즉 스텐트 시술입니다. 스텐트 시술이란 막힌 혈관에 풍선을 넣어 혈관을 넓힌 뒤, 두께 1mm 이하의 금속 그물망인 스텐트를 삽입해 혈관이 다시 좁아지지 않도록 지지해주는 시술입니다. 윤준서 씨, 박지훈 씨, 이재원 씨 모두 이 시술로 막힌 혈관을 뚫었고, 혈류가 회복됐습니다.
혈관 상태에 따라 관상동맥 우회 수술(CABG)을 선택하기도 합니다. 관상동맥 우회 수술이란 막힌 혈관을 직접 뚫는 대신, 가슴뼈 안쪽의 내흉동맥 같은 다른 혈관을 잘라 막힌 부분을 우회하는 경로를 새로 만들어 주는 수술입니다. 39세 김경호 씨가 이 수술을 받았는데, 내흉동맥을 사용하면 10년 개존율이 90% 이상이라는 점이 정맥 이식(개존율 약 50%)보다 훨씬 유리합니다.
시술 이후 관리도 치료의 연장입니다. 스텐트 시술을 받은 환자는 LDL 콜레스테롤을 55mg/dL 미만으로 유지해야 합니다. LDL 콜레스테롤이란 흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라 불리며, 혈관 벽에 쌓여 동맥경화를 악화시키는 주범입니다. 목표치에 도달하지 못하면 주사 형태의 PCSK9 억제제를 추가로 사용하기도 합니다. 제가 이 수치 기준을 처음 봤을 때 생각보다 훨씬 낮다고 느꼈는데, 재발 예방을 위해 그만큼 엄격한 관리가 필요하다는 뜻이었습니다. 체중 관리도 빠질 수 없습니다. BMI를 27 미만으로 낮추면 혈압, 콜레스테롤, 혈당이 한꺼번에 개선되고 심혈관계 위험도가 전반적으로 떨어진다는 연구 결과가 있습니다(출처: American Heart Association).
변이형 협심증, 술 한 잔이 심정지를 부를 수 있습니다
심근경색이라고 하면 혈관에 콜레스테롤이 쌓이는 동맥경화만 떠올리기 쉬운데, 혈관 자체가 건강한 사람에게도 갑자기 심근경색이 생길 수 있다는 사실이 저에게는 꽤 충격적이었습니다. 바로 변이형 협심증(Vasospastic Angina) 때문입니다. 변이형 협심증이란 혈관 내피세포에 문제가 생겨 관상동맥이 비정상적으로 과도하게 수축하면서 혈류가 일시적으로 차단되는 질환입니다. 동맥경화와 달리 혈관이 막히는 게 아니라 오므라드는 것이어서, 조영술에서도 협착이 뚜렷하지 않아 진단이 늦어지는 경우가 있습니다.
가장 위험한 유발 요인은 음주입니다. 술이 깰 때 혈관이 과도하게 수축하는 특성이 있어서, 술 마신 다음 날 새벽이나 이른 아침에 갑작스러운 흉통이 나타나는 것이 변이형 협심증의 전형적인 패턴입니다. 이 상태가 오래 지속되면 부정맥이 발생하고 심정지로 이어질 수 있어 생명을 위협하는 수준입니다. 44세 안치선 씨는 야근이 잦고 술자리가 많았던 생활 패턴 때문에 진단을 받았고, 이후 퇴근 후 회식 대신 가족과 저녁을 보내는 방식으로 생활을 바꿨습니다.
변이형 협심증 환자는 혈관 확장제를 상시 복용하고 위급 상황에 대비해 니트로글리세린 스프레이를 항상 지니고 다녀야 합니다. 니트로글리세린이란 혈관을 빠르게 확장시켜 흉통 발작을 즉시 완화하는 응급 약물로, 혀 밑에 뿌리거나 넣어서 사용합니다. 무엇보다 금주가 필수입니다. 혈관이 반복적으로 수축하면 결국 그 자리에 동맥경화가 진행돼 스텐트 시술이 필요한 상태로 악화될 수 있기 때문입니다.
대한심장학회에 따르면 변이형 협심증은 특히 3, 40대 젊은 남성에게 많이 나타나며, 동맥경화가 동반되지 않은 비교적 건강한 혈관에서도 발생할 수 있어 일반적인 심혈관 위험인자가 없더라도 안심할 수 없습니다(출처: 대한심장학회). 제가 이 부분을 읽으면서 제일 오래 멈칫했습니다. 콜레스테롤도 정상이고 담배도 안 피운다고 해서 완전히 안전한 게 아니라는 뜻이었으니까요.
자주 묻는 질문
Q. 30대인데 심근경색이 진짜 올 수 있나요?
A. 올 수 있습니다. 실제로 38세, 39세에 심정지나 심근경색을 경험한 사례가 여럿 보고되고 있습니다. 흡연, 복부비만, 가족력이 겹치면 30대에도 관상동맥이 심하게 좁아질 수 있습니다. 젊다는 이유로 증상을 가볍게 여기다 골든 타임을 놓치는 경우가 오히려 더 위험합니다.
Q. 심근경색 골든 타임은 정확히 얼마나 되나요?
A. 일반적으로 혈관이 막힌 후 2시간 이내에 혈관을 재개통하는 것이 이상적이며, 늦어도 12시간 이내에 치료가 이루어져야 심장 근육 손상을 최소화할 수 있습니다. 증상이 나타나면 자가 운전보다 119 신고가 훨씬 안전합니다. 병원 도착 후에도 의료진이 최대한 빨리 스텐트 시술을 진행하는 이유가 바로 이 시간 싸움 때문입니다.
Q. 스텐트 시술 후에도 재발할 수 있나요?
A. 그렇습니다. 스텐트를 삽입한 혈관이 다시 좁아지는 재협착이나 혈전이 생기는 스텐트 혈전증이 발생할 수 있습니다. 또한 시술하지 않은 다른 혈관에서도 동맥경화가 진행될 수 있어, 시술 후에도 LDL 콜레스테롤 관리, 금연, 체중 조절, 꾸준한 약 복용이 계속 필요합니다.
Q. 변이형 협심증은 술을 끊으면 괜찮아지나요?
A. 금주는 필수 조건이지만 그것만으로 충분하지 않습니다. 혈관 내피세포 자체의 문제가 있기 때문에 혈관 확장제를 꾸준히 복용해야 하고, 콜레스테롤 수치가 높다면 이를 낮추는 치료도 병행해야 합니다. 혈관 수축이 반복되면 동맥경화로 이어질 수 있어 장기적인 관리가 필요한 질환입니다.
Q. LDL 콜레스테롤 목표 수치가 왜 55 미만인가요?
A. 심근경색을 한 번 겪은 환자는 이미 혈관이 심한 동맥경화 상태라는 의미이기 때문에, 일반인 기준(130 미만)보다 훨씬 엄격한 수치를 목표로 합니다. LDL을 55 미만으로 낮추면 동맥경화 진행 속도가 늦어지고 재발 위험이 크게 줄어든다는 것이 국제 심장학회의 권고 기준입니다. 식이요법만으로 달성이 어려울 경우 주사제 치료를 병행합니다.
결론
이번에 심근경색을 제대로 들여다보면서 가장 크게 느낀 건, 두려움의 방향이 바뀌어야 한다는 것이었습니다. 막연하게 무섭다고 생각하는 것과, 발병원인과 전조증상을 알고 구체적으로 관리하는 것은 완전히 다른 이야기입니다. 제 경험상 이런 정보를 한번 제대로 정리하고 나면 "혹시 이런 증상이 있지 않았나" 하고 자기 몸을 다시 돌아보게 됩니다. 그게 시작입니다.
가족력을 바꿀 수는 없고 나이 드는 것도 막을 수 없지만, 흡연 여부, 체중, 콜레스테롤 수치는 지금 당장 관리할 수 있는 요소입니다. 가슴이 예전과 다르게 불편하거나 조금만 움직여도 숨이 찬다면, "그냥 피곤해서 그렇겠지"라고 넘기지 말고 심장내과 전문의에게 확인을 받아보시길 권합니다. 저도 이번 기회에 건강검진 결과지를 다시 꺼내 봤습니다.