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제 동생이 어렸을 때 온종일 팔 안쪽을 긁어대던 모습을 보면서, 저도 처음엔 그냥 예민한 피부려니 했습니다. 그런데 알고 보니 아토피 피부염은 피부 장벽부터 유전자까지, 생각보다 훨씬 복합적인 원인으로 발생하는 질환이었습니다. 국내 아동의 약 20%가 크고 작은 아토피 증상을 겪고 있는 만큼, 제대로 알아두는 게 낫겠다 싶었습니다.
피부 장벽, 가려움증의 진짜 원인
아토피 피부염을 이해하려면 먼저 피부 장벽(Skin Barrier)이라는 개념을 알아야 합니다. 피부 장벽이란 피부 가장 바깥층이 외부의 자극 물질이나 알레르기 유발 물질을 막아내고, 동시에 피부 속 수분이 바깥으로 빠져나가지 못하도록 붙잡아 두는 보호막을 의미합니다. 쉽게 말해 우리 몸을 감싸는 방어막인데, 아토피 환자에게는 이 방어막이 제대로 형성되지 않습니다.
피부 장벽이 약해지면 두 가지 문제가 동시에 발생합니다. 외부에서 들어오지 말아야 할 자극 물질이나 알레르겐(allergen), 즉 알레르기를 유발하는 물질이 피부 안으로 쉽게 침투해 염증을 일으킵니다. 그리고 반대로 피부 안에 있어야 할 수분은 손상된 피부 장벽 틈새로 증발해버립니다. 겨울철에 건조한 방에 빨래를 널면 빨리 마르는 것처럼, 피부도 같은 원리로 급격히 건조해집니다.
제 동생이 특히 오금 부분과 팔이 접히는 안쪽을 심하게 긁었던 기억이 납니다. 그게 아토피 피부염의 전형적인 증상이라는 걸 나중에야 알았습니다. 성인의 경우 얼굴, 목, 사지 굴측부(사지가 접히는 안쪽 면)에 두꺼워진 피부와 가려움증이 집중되는 것이 특징이라고 합니다. 이 모든 증상의 출발점이 결국 피부 장벽 손상이라는 사실이 제게는 꽤 놀라웠습니다.
아토피 발생 요인
아토피 피부염의 발생 원인은 크게 네 가지로 알려져 있습니다. 피부 장벽 기능 이상, 환경적 요인, 유전적 소인, 그리고 면역 반응 이상입니다. 이 중에서 제가 특히 눈여겨본 건 환경적 요인이었습니다. 30~40년 전과 비교했을 때, 국내 아토피 발생률이 급격히 증가한 배경을 이 요인이 상당 부분 설명해주기 때문입니다.
첫째로 지목되는 건 과도한 청결 습관입니다. 아이를 너무 자주, 너무 깨끗이 닦아주면 오히려 피부 장벽이 손상됩니다. 둘째는 환경오염 물질의 증가입니다. 자동차 배기가스, 공장 매연 등에 포함된 공해 물질이 이미 약해진 피부 장벽을 통해 침투하면 염증을 일으킵니다. 셋째는 식품 첨가물과 화장품 첨가물의 확산이고, 넷째는 실내에서 애완동물을 키우는 가정의 증가입니다. 애완동물의 털이나 비듬은 아토피 환자에게 알레르겐으로 작용할 수 있습니다.
출처: 미국피부과학회(AAD)에 따르면 아토피 피부염 환자는 전 세계적으로 꾸준히 증가하는 추세이며, 환경 요인과의 연관성이 주요 연구 과제로 다뤄지고 있습니다.
유전적 요인도 빼놓을 수 없습니다. 부모 양쪽 모두 아토피 병력이 있으면 자녀의 발병 확률은 약 70%에 달하고, 한쪽만 있어도 약 50%로 알려져 있습니다. 그렇다고 포기할 필요는 없습니다. 실제로 신생아 때부터 약산성 보습 크림을 하루 두세 번 꾸준히 발라준 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 아토피 발생률이 절반 수준인 35%로 낮아졌다는 연구 결과가 있습니다. 유전적 소인은 바꿀 수 없어도, 피부 장벽 관리로 발병 가능성을 낮출 수는 있다는 의미입니다.
- 피부 장벽 기능 이상: 방어막이 제대로 형성되지 않아 자극 물질 침투 및 수분 손실 발생
- 환경적 요인: 공해 물질, 식품 첨가물, 애완동물 털 등 접촉 증가
- 유전적 소인: 부모 양측 아토피 시 자녀 발병 확률 약 70%
- 면역 반응 이상: 과도하게 활발한 면역계가 무해한 물질에도 알레르기 반응을 일으킴
악화 요인 4가지
아토피 피부염이 이미 있는 상태라면, 증상을 악화시키는 요인을 파악하는 것이 관리의 절반입니다. 제 경험상 이 부분이 실생활에서 가장 체감하기 쉬운 영역이기도 합니다.
첫 번째 악화 요인은 습도와 온도의 급격한 변화입니다. 경피 수분 손실(TEWL, Trans Epidermal Water Loss)이라는 개념이 있는데, 이는 피부 장벽을 통해 수분이 외부로 증발하는 현상을 말합니다. 실내 습도가 낮아질수록 TEWL이 빨라져 피부가 더 빠르게 건조해집니다. 전문가들이 권장하는 실내 습도는 40~60%, 실내 온도는 22도 수준입니다. 온도가 높아지면 혈관이 확장되어 가려움증이 심해지기 때문에 전기장판처럼 이불 속 온도를 급격히 올리는 것도 피해야 합니다.
두 번째는 옷감입니다. 모직이나 거친 결의 소재는 피부를 직접 자극해 염증을 유발할 수 있습니다. 피부에 닿는 옷은 부드러운 면 소재를 선택하는 것이 좋습니다. 세 번째는 땀입니다. 땀이 피부에 오래 남으면 자극이 되어 가려움증과 염증을 유발합니다. 특히 영유아의 경우 침이 피부에 오래 닿아 생기는 침독도 주의해야 합니다. 땀이 나면 비누 거품을 내어 세게 닦는 게 아니라 흐르는 물로 가볍게 헹구고 즉시 보습제를 발라주는 것이 중요합니다.
네 번째는 스트레스입니다. 스트레스는 피부 면역 반응을 교란해 염증을 악화시킵니다. 출처: 미국 국립관절염·근골격계·피부질환연구소(NIAMS)에서도 심리적 스트레스가 아토피 피부염 악화에 영향을 미친다는 점을 명시하고 있습니다. 적당한 강도의 규칙적인 운동, 충분한 수면, 명상 등이 스트레스 관리에 도움이 됩니다.
보습 관리, 얼마나 자주 해야 할까
제가 이번에 알아보면서 가장 놀란 부분이 보습 관리의 빈도였습니다. 하루에 한두 번이면 충분하다고 막연히 생각했는데, 실제로는 그것만으로 부족한 경우가 많습니다. 아토피 피부염 전문가들이 권장하는 보습 크림 도포 횟수는 하루 최소 3~4회입니다. 아침에 일어나서, 점심에, 귀가 후, 취침 전 이렇게 나눠 바르는 게 기본입니다.
보습제를 고를 때는 세 가지 조건을 확인하는 것이 좋습니다. 약산성(pH 4.5~5.5) 제형인지, 피부 장벽을 구성하는 지질 성분인 세라마이드(ceramide), 콜레스테롤(cholesterol), 지방산(fatty acid)이 포함되어 있는지, 그리고 피부 장벽의 또 다른 구성 성분인 당성분이 함유되어 있는지 여부입니다. 세라마이드는 피부 장벽의 세포 사이를 메워주는 지질 성분으로, 방어막의 틈새를 채워 외부 자극을 차단하는 역할을 합니다.
보습제를 바를 때는 샤워할 때마다 씻어내고 다시 바르는 방식이 아니라, 계속 덧바르는 방식이 효과적입니다. 샤워 자체도 매일 하는 것보다 2~3일에 한 번, 짧게 하는 것이 피부 장벽 손상을 줄이는 데 유리합니다. 비누 거품을 내어 오랫동안 피부에 문지르는 것도 피해야 합니다. 제 동생이 어렸을 때 어머니가 밀가루 음식만 조심시켰던 기억이 나는데, 이런 보습 관리에 대한 정보가 당시엔 많지 않았던 게 아쉽게 느껴졌습니다.
식이 제한에 대해서는 신중하게 접근하는 것이 좋습니다. 특정 음식을 먹을 때마다 예외 없이 증상이 나빠진다면 피하는 것이 맞지만, 먹을 때마다 반응이 다르다면 그 음식이 원인이라고 단정하기 어렵습니다. 오히려 무분별한 식이 제한은 성장기 아이의 영양 불균형을 초래하고, 나중에 해당 음식에 뒤늦은 알레르기 반응이 나타날 수도 있다고 알려져 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 아토피가 성인이 되면 자연스럽게 사라지나요?
A. 유년기에 발생한 아토피 피부염은 성장하면서 증상이 크게 완화되거나 사라지는 경우가 적지 않습니다. 제 동생도 중학교 이후로 증상이 눈에 띄게 줄었고, 현재는 없다고 합니다. 다만 성인 아토피로 이어지거나 성인이 된 이후 재발하는 경우도 있으므로, 증상이 사라졌다고 해도 피부 장벽 관리 습관을 유지하는 것이 좋습니다.
Q. 아토피에 보습제는 하루에 몇 번 발라야 하나요?
A. 전문가들이 권장하는 최소 횟수는 하루 3~4회입니다. 아침, 점심, 귀가 후, 취침 전으로 나눠 바르고, 샤워 후에는 씻어내는 것이 아니라 기존에 바른 위에 계속 덧바르는 방식이 효과적입니다. 증상이 심할 때는 더 자주 바르는 것이 도움이 됩니다.
Q. 부모가 아토피가 있으면 아이도 무조건 아토피가 생기나요?
A. 부모 양측 모두 아토피 병력이 있으면 자녀의 발병 확률은 약 70%로 높지만 100%는 아닙니다. 한쪽만 있으면 약 50% 수준입니다. 신생아 때부터 약산성 보습 크림을 꾸준히 발라주는 것만으로도 발병 확률을 절반 수준으로 낮출 수 있다는 연구 결과가 있어, 유전적 소인이 있어도 예방이 불가능하지는 않습니다.
Q. 아토피가 있으면 샤워를 매일 하면 안 되나요?
A. 매일 긴 샤워를 하거나 비누 거품을 오랫동안 문지르는 것은 피부 장벽을 손상시켜 아토피 증상을 악화시킬 수 있습니다. 2~3일에 한 번, 짧은 시간 안에 마치고 샤워 직후 보습 크림을 바르는 것이 권장됩니다. 세정제는 약산성 제형을 선택하는 것이 피부 자극을 줄이는 데 유리합니다.
결론
제 동생이 어린 시절 매일 밤 긁느라 잠을 못 자던 모습이 떠오릅니다. 그 당시엔 왜 그러는지, 뭘 어떻게 해줘야 하는지 아무것도 몰랐습니다. 이번에 제대로 알아보고 나서야 피부 장벽이라는 개념이 아토피 피부염의 출발점이라는 것, 그리고 보습 관리 하나만 제대로 해줘도 발병률을 절반으로 줄일 수 있다는 사실을 알게 되었습니다. 30년 전에 이런 정보가 있었다면 어땠을까 싶은 마음이 솔직히 들었습니다.
아토피 피부염은 완치보다는 꾸준한 관리가 핵심인 질환입니다. 약산성 보습 크림을 하루 3~4회 덧바르고, 샤워는 짧게 줄이고, 실내 습도를 40~60%로 유지하는 것. 이 세 가지만 꾸준히 실천해도 증상이 눈에 띄게 달라질 수 있습니다. 증상이 심하다면 반드시 피부과 전문의를 찾아 정확한 진단과 처방을 받는 것이 먼저입니다.