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대학교 1학년 때 복지관에서 봉사활동을 했습니다. 그때 저는 어르신들과 아이들에게 점심과 저녁 도시락을 준비하면서, 밥 한 끼가 이렇게 간절한 사람이 있다는 걸 처음으로 피부로 느꼈습니다. 그런데 최근에 접한 자료를 보니, 그 시절의 기억이 다시 떠오르면서 동시에 조금 다른 각도의 불편함도 생겼습니다. 음식이 넘쳐나는 지금 이 시대에도 영양실조 환자가 늘고 있다는 사실 때문입니다. 단순히 못 먹어서가 아니라, 잘못 먹어서, 혹은 특정 영양소가 몸에 흡수되지 못해서 생기는 영양실조라는 점이 특히 마음에 걸렸습니다.
원인 분석, 밥을 먹어도 영양실조가 온다?
솔직히 처음엔 반신반의했습니다. 뭔가를 먹고 있는데 영양실조라니, 그게 가능한 이야기인가 싶었거든요. 그런데 실제 사례를 들여다보면 이게 꽤 현실적인 문제입니다.
당뇨 환자인 이종숙 씨는 식당을 운영하면서 하루 종일 음식 옆에 있었습니다. 그런데 정작 본인 식사는 남은 음식으로 때우고, 과일이나 빵 같은 고혈당 간식은 수시로 손이 갔습니다. 겉으로 보면 충분히 먹는 것 같지만, 단백질 섭취량은 턱없이 부족한 영양 불균형 상태였습니다. 여기서 영양 불균형이란, 열량은 채워지더라도 신체 기능 유지에 필요한 특정 영양소가 부족한 상태를 말합니다.
당뇨 환자의 경우 문제가 더 복잡합니다. 인슐린 저항성(Insulin Resistance), 즉 인슐린이 분비되더라도 세포가 이에 제대로 반응하지 못하는 상태가 되면, 포도당이 혈액에 쌓이는 고혈당이 지속됩니다. 세포 입장에서는 혈액 속에 포도당이 넘쳐나는데도 그걸 가져다 쓰지 못하니, 결과적으로 에너지원을 공급받지 못하는 세포 수준의 영양실조가 됩니다. 이걸 직접 들었을 때, '아, 혈당이 높다고 무조건 영양이 충분한 게 아니구나'라는 생각이 들었습니다.
한영호 씨는 상황이 또 달랐습니다. 매일 술로 끼니를 대신하다 보니 1년 새 체중이 10kg 가까이 빠졌고, 식욕 자체가 거의 사라진 상태였습니다. 과도한 알코올 섭취는 비타민 B1(티아민, Thiamine) 흡수를 방해합니다. 티아민은 탄수화물 대사에 필수적인 보조효소로, 이게 부족하면 에너지 생성 자체가 막혀 식욕 부진과 극심한 피로로 이어집니다. 박경훈 씨는 당뇨 합병증이 걱정돼 육류를 거의 끊었는데, 이로 인해 근육을 구성하는 핵심 영양소인 단백질이 심각하게 부족해졌고, 골격근량이 정상 미만으로 떨어졌습니다.
- 이종숙 씨: 고혈당 간식 과다 + 단백질 부족 → 당뇨성 영양실조
- 한영호 씨: 알코올 의존 → 비타민 B1 흡수 억제 → 식욕 부진·체중 감소
- 박경훈 씨: 과도한 식사 제한 → 단백질·골격근량 부족 → 저체중
미량 영양소 결핍, 수치로 보면 더 무섭습니다
제가 봉사활동을 하던 시절엔 영양 문제를 '밥을 먹느냐 못 먹느냐'로만 봤습니다. 그런데 지금은 시각이 바뀌었습니다. 밥을 먹어도 미량 영양소(Micronutrient)가 부족하면 몸이 제대로 작동하지 않는다는 걸 알게 됐거든요. 미량 영양소란 비타민, 미네랄처럼 소량이지만 체내 대사·면역·신경 기능에 없어서는 안 되는 영양소를 말합니다.
만성 피로로 병원을 찾은 원지선 씨의 사례가 특히 인상 깊었습니다. 간 수치, 콩팥, 빈혈, 염증 지표 모두 정상이었는데 호모시스테인(Homocysteine) 수치가 78이었습니다. 정상 범위가 15 이하인 점을 감안하면 다섯 배가 넘는 수치입니다. 호모시스테인이란 체내 단백질 대사 과정에서 생성되는 독성 중간 산물로, 비타민 B6·B12·엽산이 충분히 공급될 때 정상적으로 분해됩니다. 그런데 이 비타민 B군이 부족하면 호모시스테인이 혈액 내에 축적되고, 혈관 내벽을 손상시켜 혈전(blood clot), 관상동맥 질환, 뇌혈관 질환 위험을 높입니다. 일반 혈액 검사에선 걸리지 않는데 실제로는 심각한 상태였던 겁니다.
트로트 가수 허찬미 씨의 사례도 생각해 볼 만합니다. 아이돌 연습생 시절부터 굶는 다이어트를 반복하다 무월경이 왔습니다. 몸이 에너지 결핍 상태에 빠지면 생존에 직결되지 않는 기능부터 차례로 꺼버립니다. 생식 기능이 그중 하나입니다. 스트레스 상황에서 미량 영양소가 고갈되면 면역력 저하, 호르몬 불균형, 무월경으로 이어지는 경로가 실제로 존재한다는 사실이 이 사례에서 잘 드러납니다.
한국영양학회 자료에 따르면 한국인의 영양 결핍 현황에서 열량이나 지방 부족보다 비타민D, 비타민B군, 칼슘 같은 미량 영양소 결핍 비율이 압도적으로 높습니다(출처: 한국영양학회). 제 경험상 이건 수치를 보기 전까지는 실감하기 어려운 부분입니다.
식습관 개선, 실제로 수치가 달라집니다
4주라는 짧은 기간이었는데, 결과가 꽤 놀라웠습니다. 이종숙 씨는 '나를 위한 밥상'이라는 마음으로 하루 세 끼를 챙겨 먹기 시작했습니다. 고혈당 간식을 줄이고 단백질 섭취를 늘렸더니, 당뇨약 용량을 늘리지 않았는데도 혈당이 안정됐습니다. 성장 호르몬 수치가 올라가고, 허벅지 둘레가 늘었으며, 체지방률은 줄었습니다. 식사 패턴 하나만 바꿨는데 이렇게 구체적인 수치 변화로 이어진다는 게 제게는 인상적이었습니다.
한영호 씨의 변화는 더 극적이었습니다. 20년 넘게 마시던 술을 끊고 삼시 세끼를 챙겨 먹기 시작했더니, 체질량 지수(BMI, Body Mass Index)와 성장 호르몬 수치가 크게 올랐고, 면역력과 관련된 셀레늄 수치도 정상 범위로 들어왔습니다. 여기서 BMI란 체중(kg)을 신장(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 저체중(18.5 미만)·정상·과체중·비만을 구분하는 기준 지표입니다. 자전거 연습도 다시 시작했다고 하는데, 먹는 게 바뀌니 움직일 힘이 생긴 것입니다.
박경훈 씨는 아쉬운 결과를 보였습니다. 틀니 때문에 저작(Mastication), 즉 씹는 행위 자체에 불편함이 있었고, 고기에 대한 오해도 완전히 풀리지 않아 식단 개선이 절반쯤에서 멈췄습니다. 허벅지 둘레는 늘었지만 다른 수치들은 오히려 후퇴했습니다. 환경적 제한이 의지를 앞선 경우입니다. 제가 보기엔 이 케이스야말로 개인 노력만으로 한계가 있다는 걸 보여주는 사례입니다.
원지선 씨는 균형 잡힌 식단과 병원 처방 영양제를 병행한 결과, 1년 후 호모시스테인 수치가 78에서 정상 범위로 내려왔습니다. 단기간엔 어렵지만 꾸준히 먹는 것을 바로잡으면 수치가 실제로 따라온다는 증거입니다(출처: 보건복지부).
혼자 먹는 사람이 늘수록 영양실조도 늘어납니다
복지관 봉사를 하면서 제가 가장 많이 느꼈던 건 '같이 먹는다는 것'의 힘이었습니다. 어르신들이 밥을 받아 들고 서로 이야기 나누며 드실 때, 그 분위기 자체가 치료처럼 보였거든요. 그게 단순한 인상이 아니라 실제 건강 데이터에도 영향을 미친다는 걸 이번에 확인했습니다.
충남 당진시에 사는 심태진 할머니는 92세인데도 혈압·혈당이 정상 범위를 유지하고 있습니다. 삼시 세끼를 거르지 않고, 마을 어르신들과 함께 모여 식사합니다. 인형극단의 최고령 단원으로 활발하게 활동하기도 합니다. 공동 식사가 우울감을 낮추고, 신체 활동량을 늘리며, 소화 기능에도 긍정적인 영향을 준다는 연구 결과가 있는데, 이 분이 그 사례를 직접 보여주는 것 같았습니다.
반면 영양실조가 급증하는 배경에는 독거노인 증가, 1인 가구 확산이 있습니다. 혼자 사는 사람은 '나 하나를 위해 요리한다'는 심리적 장벽이 생깁니다. 제가 봉사활동에서 만났던 어르신 중에도 혼자 사시는 분들이 많았는데, 그분들이 가장 식사가 불규칙하고 종류가 단조로웠습니다. 재택 의료센터처럼 거동이 어려운 어르신을 직접 찾아가 영양 상태를 체크하고 맞춤 식단을 제공하는 시스템이 이 간극을 메우고 있지만, 아직 갈 길이 멉니다.
영양실조는 이제 '무엇을 먹느냐'만의 문제가 아닙니다. 누구와, 어떻게, 얼마나 규칙적으로 먹느냐가 똑같이 중요합니다. 개인의 식습관 관리와 적절한 유산소·근력 운동의 병행이 기본이지만, 그 기반을 지역사회와 공동체가 함께 만들어줘야 한다고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 밥을 세 끼 다 먹는데도 영양실조가 올 수 있나요?
A. 올 수 있습니다. 열량을 충분히 섭취해도 단백질, 비타민 B군, 미네랄 같은 미량 영양소가 부족하면 신체 기능이 저하됩니다. 특히 과일·빵·과자 위주의 식단이거나, 알코올 섭취가 잦은 경우 특정 영양소 흡수 자체가 막혀 영양실조로 이어질 수 있습니다.
Q. 호모시스테인 수치가 높으면 어떤 검사를 받아야 하나요?
A. 호모시스테인 수치는 일반 건강검진 항목에 포함되지 않는 경우가 많아 별도로 혈액 검사를 요청해야 합니다. 수치가 높게 나왔다면 비타민 B6·B12·엽산 수치도 함께 확인하는 것이 좋습니다. 치료는 균형 잡힌 식단과 함께 의사 처방에 따른 영양제 보충으로 진행하는 것이 일반적입니다.
Q. 당뇨 환자는 고기를 먹으면 안 되나요?
A. 이건 흔한 오해입니다. 당뇨 환자에게도 단백질 섭취는 필수입니다. 지방 함량이 낮은 닭가슴살, 생선, 두부 등을 적절히 먹는 것이 혈당 조절과 근육량 유지에 오히려 도움이 됩니다. 육류를 무조건 제한하면 박경훈 씨 사례처럼 골격근량 감소와 저체중 문제로 이어질 수 있습니다.
Q. 만성 피로가 지속될 때 미량 영양소 검사를 받으러 가도 되나요?
A. 받아볼 수 있습니다. 내과나 가정의학과에서 일반 혈액 검사와 함께 비타민 D, 비타민 B12, 엽산, 호모시스테인 등을 추가로 요청하면 됩니다. 검사 결과가 모두 정상인데도 피로가 지속된다면 식단 일지를 작성해 영양사와 상담하는 방법도 효과적입니다.
결론
복지관에서 재료를 다듬고 배식하면서 제가 느꼈던 건 '먹는다는 것'이 생각보다 훨씬 복잡한 행위라는 점이었습니다. 그게 지금 이 주제를 보면서 다시 연결됩니다. 무엇을 먹느냐보다 어떻게, 누구와, 얼마나 규칙적으로 먹느냐가 건강을 결정하는 시대가 됐습니다.
인슐린 저항성, 호모시스테인, 티아민, BMI. 낯선 단어처럼 느껴지지만 결국 이 모든 수치들은 하나를 가리킵니다. 오늘 제대로 된 한 끼를 먹었느냐는 질문입니다. 과체중이 문제인 만큼 저체중도 문제가 되고, 많이 먹는 것만큼 균형 있게 먹는 것이 중요합니다. 본인이 영양실조일 수 있다는 가능성 자체를 인지하는 것이 출발점이라고 생각합니다. 만성 피로나 이유 없는 체중 감소가 3개월 이상 지속된다면 가정의학과 또는 내과에서 영양 관련 혈액 검사를 받아보는 것을 권합니다.