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치주질환(잇몸 질환)은 대한민국 건강보험 외래 다빈도 질환 1위입니다. 하루 세 번 양치를 빼놓지 않는 사람도 이 통계에서 자유롭지 않다는 사실이, 저는 처음엔 솔직히 잘 믿기지 않았습니다. 그런데 구강 전문의의 강의를 찬찬히 듣고 나서, 제가 그동안 해온 방식이 얼마나 겉핥기였는지 새삼 실감했습니다. 칫솔질이 잇몸 질환을 막는 것과 충치를 막는 것은 목적도, 방법도 전혀 다른 얘기라는 점부터 제대로 알고 시작해야 합니다.
칫솔 선택, 생각보다 까다로운 기준
저는 올리브영이나 드럭스토어에 들르면 꼭 구강 용품 코너를 한 바퀴 돌아봅니다. 패키지 디자인이나 리뷰 수를 보고 고르기도 했고, 미세모(칫솔 끝이 가늘고 뾰족하게 처리된 형태)가 붙은 제품을 오히려 더 섬세하게 닦이는 것 같다고 생각했습니다. 그게 완전히 반대였다는 걸 알게 됐을 때는 좀 허탈했습니다.
미세모는 칫솔 끝이 점점 가늘어져 결국 '점(點)'으로 치아에 닿습니다. 즉, 접촉 면적이 극히 작다는 뜻입니다. 여기서 접촉 면적이란, 칫솔모가 치아 표면의 세균막(플라크)에 실제로 닿는 넓이를 말합니다. 이 면적이 좁으면 세균막을 물리적으로 흐트러뜨리는 힘이 현저히 줄어듭니다. 반면 끝이 평평하게 잘린 칫솔모는 면(面)으로 닿아 훨씬 넓은 세균막을 한 번에 교란시킬 수 있습니다.
칫솔 머리 크기도 마찬가지입니다. 치아는 한 개씩 따로 닦아야 꼼꼼하게 닦을 수 있는데, 칫솔 머리가 크면 어금니 두세 개를 한꺼번에 덮어버려 정교한 작업이 불가능합니다. 제가 그동안 쓰던 칫솔을 꺼내 놓고 보니, 머리 크기가 어금니 네 개를 너끈히 덮더군요. 잘못된 도구를 열심히 쓰고 있었던 셈입니다.
손잡이도 기준이 있습니다. 오돌토돌한 그립이 있어 손에 잘 잡히는 칫솔이 좋아 보이지만, 실제로는 반대입니다. 그런 디자인은 엄지를 갖다 대면 자연스럽게 힘이 들어가도록 설계되어 있습니다. 치과에서 정밀한 기구를 다룰 때 연필 잡듯 잡는 것처럼, 칫솔도 연필 쥐듯 가볍게 잡아야 세균막만 걷어낼 수 있습니다. 그래서 육각형이나 팔각형 단면의 심플한 손잡이가 오히려 이상적인 형태입니다.
- 머리 크기: 어금니 한두 개 이하를 덮는 소형
- 칫솔모: 끝이 평평하게 잘린 것, 빽빽하게 심어진 것
- 손잡이: 오돌토돌한 그립 없는 육각·팔각 단면
- 경도: 손으로 만졌을 때 비단결처럼 부드러운 것(Soft)
치간칫솔과 불소치약, 제가 놓쳤던 핵심
저는 오랫동안 치실을 쓰니까 치간칫솔은 필요 없다고 생각했습니다. 철사 부분이 잇몸에 들어가는 이미지가 막연하게 불편하게 느껴지기도 했고요. 그런데 이 판단이 꽤 큰 빈틈을 만들고 있었습니다.
치아와 치아 사이의 맞닿는 면을 모두 합산하면 손바닥만 한 면적이 됩니다. 이 부위는 칫솔이 절대로 닿지 않습니다. 그리고 잇몸 질환은 바로 이 치아 사이에서 시작합니다. 나이가 들수록 씹는 면보다 인접면(치아와 치아가 맞닿는 부위)에서 충치가 생기는 이유도 같습니다. 즉, 치간칫솔은 선택이 아닌 필수라고 봐야 합니다.
치실과 치간칫솔을 비교하는 시각도 있는데, 저는 개인적으로 치간칫솔 쪽이 훨씬 실질적이라고 생각합니다. 치아 표면은 현미경으로 보면 울퉁불퉁한 구조입니다. 실 한 줄로는 그 미세한 틈을 닦기 어렵습니다. 치간칫솔은 철사 둘레에 칫솔모가 붙어 있어 치아 양쪽 면을 동시에 솔질할 수 있습니다. 치실은 치간칫솔이 들어갈 수 없을 만큼 치아가 촘촘하게 붙어있는 경우에만 권장하는 이유가 여기 있습니다.
불소치약 이야기도 제 생각을 꽤 바꾼 부분입니다. 불소(fluoride)란, 치아 표면에 코팅되어 칼슘과 인이 빠져나가는 것을 억제하고 치아를 단단하게 만드는 성분입니다. 시중 치약 뒷면을 보면 불소 농도가 PPM 단위로 표기됩니다. 출처: WHO 구강 건강 팩트시트에 따르면 불소는 충치 예방에 있어 가장 효과적으로 입증된 성분 중 하나입니다. 일반적으로 건강한 성인에게는 950~1000ppm이 기준이며, 충치 활성도가 높거나 시린 이가 있는 경우에는 1450ppm짜리를 써야 실질적인 예방 효과를 기대할 수 있습니다. 제가 쓰던 치약을 확인했더니 500ppm이었습니다. 아예 기준치 이하였습니다.
또 한 가지, 소디움 라우릴 설페이트(SLS)라는 성분을 주의해야 합니다. SLS란 치약에 거품을 내는 계면활성제로, 이 성분이 구내염을 악화시키고 입안을 건조하게 만든다는 연구가 있습니다. 귤을 먹었는데 이상하게 떫고 시큰한 맛이 났던 경험이 있다면, 그게 바로 SLS 때문입니다. 저는 이 사실을 알고 난 뒤 SLS가 없는 치약으로 바꿨고, 실제로 입안이 덜 건조해진 것을 느꼈습니다.
실제로 바꿔본 구강 관리 루틴
저는 현재 물 치실(워터픽)을 쓰고 있습니다. 양치 후에도 한두 개의 음식물이 빠져나오는 걸 보면서, 칫솔만으로는 치아 사이를 완전히 커버하지 못한다는 것을 몸으로 확인하고 있습니다. 그런데 워터픽은 어디까지나 보조 도구입니다. 물 압력으로 음식물은 밀어낼 수 있어도, 치아 표면에 붙은 세균막(플라크)은 물리적인 솔질 없이는 제거되지 않습니다. 이번에 새로 도입하려는 것이 바로 치간칫솔입니다.
칫솔질 방법도 다시 잡았습니다. 핵심은 S·O·W·D 네 가지 원칙입니다. Soft(부드러운 칫솔), Open(입을 벌려 보면서), One teeth(한 개씩), Deep(잇몸 쪽으로 깊이)—이 순서로 기억하면 됩니다. 치아 하나당 잇몸 경계부에 칫솔을 45도쯤 기울여 20회 정도 동글동글 움직이는 것이 기본입니다. 이렇게 하나씩 닦으면 10분이 넘게 걸립니다. 평균적인 실제 양치 시간이 45초라는 연구 결과가 있는 것을 감안하면, 대부분의 사람이 얼마나 빠르게 끝내고 있는지 짐작이 됩니다.
전동 칫솔에 대해서는 시각이 갈립니다. 효율적이라고 보는 분들도 있고, 올바른 방법을 모르면 오히려 치아를 더 빠르게 마모시킬 수 있다고 보는 시각도 있습니다. 저는 아침에는 전동 칫솔을 쓰고 저녁에는 작은 머리의 수동 칫솔로 꼼꼼하게 마무리하는 방식을 시도해보고 있습니다. 전동 칫솔은 절대 누르면 안 됩니다. 치아 위에 그냥 올려만 두고, 이동할 때마다 한 치아씩 옮기는 것이 원칙입니다.
치약은 칫솔질 후에 뱉기만 하고 물로 헹구지 않는 것이 효과적이라는 의견도 있습니다. 출처: 영국 NHS 구강 건강 가이드에서도 취침 전 양치 후에는 물로 헹구지 말 것을 권고하고 있습니다. 불소가 치아 표면에 오래 머물수록 강화 효과가 높아지기 때문입니다. 처음엔 입안이 이상하게 느껴질 수 있지만, 익숙해지면 별로 불편하지 않습니다.
자주 묻는 질문
Q. 칫솔질을 열심히 하는데도 충치가 왜 생기나요?
A. 칫솔질은 주로 잇몸 질환 예방과 관련이 깊고, 충치 예방과는 직접적인 연관성이 생각보다 낮습니다. 어금니 씹는 면의 좁은 홈에는 칫솔모가 물리적으로 들어갈 수 없기 때문입니다. 충치를 제대로 막으려면 치아 홈 메우기(실란트 시술)와 950ppm 이상의 불소 치약 사용이 병행되어야 합니다.
Q. 치실 쓰는데 치간칫솔도 따로 써야 하나요?
A. 치실로 충분하다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 치간칫솔이 더 실질적이라고 봅니다. 치아 표면은 현미경으로 보면 굴곡이 심해서, 실 한 줄보다 칫솔모가 붙은 치간칫솔이 양쪽 치아면을 훨씬 효과적으로 솔질합니다. 치실은 치간칫솔이 들어갈 수 없을 만큼 치아가 촘촘할 때만 쓰는 것이 전문가의 권고입니다.
Q. 가글을 매일 쓰면 구강이 더 청결해지지 않나요?
A. 가글이 위생에 도움이 된다고 보는 시각도 있는데, 매일 사용하면 오히려 문제가 될 수 있습니다. 가글 속 살균 성분은 유익균과 유해균을 가리지 않고 제거합니다. 유익균이 사라진 빈 자리에 곰팡이균(칸디다)이 자리를 잡는 칸디다증이 발생할 수 있습니다. 치과 처방 없이 매일 쓰는 것은 권장하지 않습니다.
Q. 칫솔은 얼마나 자주 바꿔야 하나요?
A. 칫솔모 끝이 벌어지기 시작하면 교체하는 것이 기준입니다. 올바른 방법으로 닦으면 6개월이 지나도 모양이 유지될 수 있습니다. 반대로 3개월 안에 칫솔모가 꽃처럼 벌어진다면, 너무 강한 힘으로 닦고 있다는 신호입니다. 이 경우 칫솔보다 치아가 더 빠르게 마모되고 있을 가능성이 있습니다.
결론
구강 관리에 꽤 신경을 쓴다고 자부했는데, 이번에 제대로 살펴보고 나서 적잖이 반성했습니다. 칫솔 머리가 너무 컸고, 미세모를 좋은 칫솔이라 믿었으며, 치간칫솔은 아예 건너뛰고 있었습니다. 세균막(플라크)은 눈에 보이지 않아서, '깨끗해 보이면 끝'이라는 착각이 얼마나 오랫동안 반복됐는지 모릅니다.
작은 머리에 평평한 칫솔모, 950ppm 이상의 불소치약, 그리고 치간칫솔, 이 세 가지를 루틴에 넣는 것만으로도 지금까지 방치했던 손바닥만 한 치아 사이 공간을 관리할 수 있습니다. 스케일링 전에 스스로 관리해서 "이번엔 스케일링 안 하셔도 됩니다"라는 말을 한 번 들어보는 것, 그게 당장 목표입니다.