티스토리 뷰
목차
외이도염은 귀 입구부터 고막까지 이어지는 '골목길' 피부에 염증이 생기는 질환입니다. 많은 분들이 중이염과 혼동하지만, 실제 이비인후과 외래에서는 중이염보다 외이도염 환자가 더 많습니다. 제 동생이 초등학교 때 수영장을 다니다 외이도염에 걸렸을 때만 해도 "귀에 물이 들어가서 그렇겠지" 정도로만 생각했는데, 이게 생각보다 훨씬 다양한 이유로 생길 수 있다는 걸 이제야 제대로 알게 됐습니다.
동생이 수영장을 못 가게 된 그 여름
초등학교 때 저희 남매는 동네 친구들과 함께 매주 토요일마다 수영장을 다녔습니다. 부모님들이 돌아가며 아이들을 데려다 주는 방식이었는데, 그렇게 한동안 신나게 다니다가 어느 날 동생이 귀 안쪽이 너무 아프다고 했습니다. 엄마가 병원에 데려갔더니 귀 속이 빨개지고 고름이 잡혔다고 했습니다. 진단명은 외이도염이었습니다.
여기서 외이도(外耳道)란, 귓바퀴 안쪽 귓구멍 입구부터 고막까지 이어지는 통로를 말합니다. 쉽게 말해 귀 안쪽 골목길 같은 곳입니다. 이 부위의 피부에 세균이나 곰팡이가 침투해 염증 반응이 일어나는 것이 외이도염입니다. 고막 안쪽에 생기는 중이염과는 전혀 다른 질환인데, 증상이 비슷해서 헷갈리기 쉽습니다.
동생은 다행히 심하지 않아서 약을 먹고 치료를 받으며 나았습니다. 하지만 다 나을 때까지 수영장에 가지 못했고, 친구들이 다 가는 날 혼자 집에 있어야 했습니다. 그 풀 죽은 얼굴이 지금도 기억납니다. 제가 직접 겪어보니라고 말하기 좀 애매하지만, 그 옆에서 지켜봤던 입장으로는 외이도염이 결코 가볍게 볼 병이 아니라는 인상을 어렸을 때부터 받았던 것 같습니다.
수영을 즐기는 사람에게 외이도염이 잘 생기는 이유는 귀 안의 '건조함'이 깨지기 때문입니다. 귀 내부는 원래 건조한 상태를 유지해야 세균과 곰팡이 번식을 막을 수 있습니다(출처: American Academy of Ophthalmology). 수영을 반복하면 귀에 물이 자주 들어가 습기가 차고, 이 환경이 감염의 발판이 됩니다. 특히 선천적으로 외이도가 좁은 분들은 한 번 들어간 물이 잘 빠지지 않아 더욱 취약합니다.
- 수영 후 귀에 물이 남아 있으면 머리를 옆으로 기울여 털어낸다
- 드라이기로 말릴 때는 소음성 난청 예방을 위해 짧게, 적당한 거리를 유지한다
- 선천적으로 외이도가 좁은 경우 정기적으로 이비인후과를 방문해 귀지를 제거한다
면봉이 오히려 적이었다니
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저도 오랫동안 샤워 후 면봉으로 귀를 닦는 습관이 있었거든요. 세게 후비는 건 아니지만, 물기를 닦아낸다는 느낌으로 가볍게 쓱쓱 닦았습니다. 그게 귀에 도움이 된다고 막연히 생각했습니다. 그런데 알고 보니 그 행위 자체가 외이도염의 주요 원인 중 하나였습니다.
귀지는 그냥 지저분한 노폐물이 아닙니다. 귀지 안에는 라이소자임(lysozyme) 같은 면역 성분이 포함되어 있습니다. 여기서 라이소자임이란 세균의 세포벽을 분해해 감염을 막는 항균 효소입니다. 게다가 귀지는 지방 성분이 풍부해 물과 섞이지 않는 성질 덕분에 외이도 입구에서 수막(水膜)을 형성해 물이 깊이 들어오지 못하도록 방어합니다. 이 1차 방어막을 면봉으로 긁어내면 귀 안쪽이 노출된 상태가 됩니다.
더 큰 문제는 면봉의 구조적 한계입니다. 외이도 입구 3분의 1 구간은 연골과 피부로 이루어져 귀지가 만들어지는 곳이고, 그 안쪽 3분의 2는 뼈로 된 구간으로 귀지가 생기지 않는 곳입니다. 면봉이 이 좁은 구멍 안으로 들어가면 귀지를 밖으로 끄집어내기보다 안으로 밀어 넣는 역효과가 훨씬 큽니다. 실제로 이비인후과에서는 미세한 흡입 기기나 현미경으로 확인하면서 귀지를 하나씩 제거하는데, 20년 넘게 이비인후과를 진료한 의사도 집에서 스스로 면봉으로 귀를 팔 수 없다고 할 만큼 구조적으로 어렵습니다.
접촉성 피부염(contact dermatitis)도 외이도염의 원인이 됩니다. 접촉성 피부염이란 특정 물질이 피부에 닿았을 때 발생하는 알레르기성 또는 자극성 염증 반응을 뜻합니다. 장시간 이어폰을 사용하면 귀 입구 피부가 이어폰 소재에 반복적으로 자극을 받아 이런 반응이 생깁니다. 제 경험상 이런 걸 알고 나서는 이어폰 착용 시간을 줄이고 헤드셋으로 바꾸는 것이 결국 더 속 편하다는 결론에 이르렀습니다. 이어폰으로 인한 외이도염은 이어폰을 계속 사용하는 한 반복 재발이 불가피합니다(출처: Healthline).
귀 건강, 결국 '가만히 두는 것'이 정답이었다
외이도염을 피하는 가장 좋은 방법이 '아무것도 하지 않는 것'이라는 말을 처음 들었을 때는 조금 당황스러웠습니다. 귀가 가려우면 겉면을 가볍게 문지르는 정도로 충분하고, 귀 안쪽은 건드리지 않는 것이 최선이라는 이야기입니다. 특별한 관리법을 기대했던 제 경우엔 솔직히 좀 허무했지만, 이유를 알고 나니 납득이 됐습니다.
귀 안쪽을 자꾸 건드리면 그때마다 미세한 상처가 생기고, 그 상처에서 체액이 나오면 습기가 발생합니다. 이 습기가 세균이나 곰팡이가 번식하기 좋은 환경을 만드는 것입니다. 즉, 귀를 후빈다는 것 자체가 건조한 귀 내부를 습하게 바꾸는 행위입니다. 특히 곰팡이성 외이도염이 한번 생기면 일반 세균성 외이도염보다 치료가 훨씬 까다롭고 오랜 시간이 필요합니다.
보청기 사용자는 특히 신경 써야 합니다. 보청기는 이어폰과 달리 고막 가까이 깊숙이 밀착되는 기기 특성상 피부에 마찰이 생기기 쉽고, 장기간 사용하면 염증이 생길 가능성이 높습니다. 아무런 증상이 없더라도 3개월에 한 번씩 이비인후과를 방문해 외이도 상태를 확인하고 청소하는 것이 보청기를 오래, 안전하게 사용하는 핵심입니다.
샤워 후 귀 관리도 간단합니다. 머리를 감을 때 위에서 흘러내리는 물은 귀지의 지방 성분 덕분에 귀 안쪽 깊이까지 들어가기 어렵습니다. 물이 조금 들어갔다 싶으면 해당 쪽 귀를 아래로 향하게 고개를 기울여 자연스럽게 빠져나오도록 하면 됩니다. 드라이기를 쓴다면 짧게만, 단 소음성 난청 예방을 위해 너무 가까이, 오래 쓰는 건 피해야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 외이도염이랑 중이염은 어떻게 다른가요?
A. 외이도염은 귀 입구부터 고막까지의 통로(외이도) 피부에 생기는 염증이고, 중이염은 고막 안쪽 공간에 생기는 염증입니다. 귀가 먹먹하거나 진물이 나는 증상이 비슷해 헷갈리기 쉽지만 발생 부위 자체가 다릅니다. 일반 이비인후과 외래에서는 중이염보다 외이도염 환자가 더 많습니다.
Q. 귀 면봉 청소, 정말 안 해도 되나요?
A. 집에서 면봉으로 귀를 청소하는 건 권하지 않습니다. 면봉은 귀지를 밖으로 빼내기보다 안쪽으로 밀어 넣는 역할을 더 많이 합니다. 귀지 제거가 필요하다면 이비인후과에서 전문 기기로 안전하게 해결하는 것이 최선입니다.
Q. 이어폰 쓰다가 외이도염이 생겼는데, 어떻게 하면 되나요?
A. 가장 먼저 이어폰 사용을 즉시 중단해야 합니다. 치료를 받더라도 이어폰을 계속 사용하면 반복 재발이 불가피합니다. 이어폰 대신 헤드셋으로 바꾸는 것이 안전하며, 염증이 심하면 이비인후과에서 약물 치료와 외이도 청소를 병행해야 합니다.
Q. 귀에서 이명이 들리면 어느 병원에 가야 하나요?
A. 이비인후과를 방문하면 됩니다. 특히 이명이 24시간 이상 지속되거나 60대 이상 연령이라면 청력 저하가 동반될 가능성이 있으므로, 이명 발생 후 일주일 안에 이비인후과를 찾아 청력 검사를 받는 것이 회복의 골든타임을 지키는 방법입니다.
Q. 수영 후 귀에 물이 들어갔을 때 면봉으로 닦아도 되나요?
A. 면봉 사용은 피하는 것이 좋습니다. 물이 들어갔을 때는 해당 쪽 귀를 아래로 향하게 고개를 기울이면 대부분 자연스럽게 빠져나옵니다. 드라이기로 가볍게 말려주는 것도 도움이 되지만, 소음이 크므로 적당한 거리와 시간을 지켜야 소음성 난청을 예방할 수 있습니다.
결론
동생의 외이도염을 옆에서 지켜보며 수영장 물이 문제라고만 생각했는데, 알고 보니 면봉 습관, 이어폰 사용, 귀지를 없애려는 의지(?) 같은 것들도 모두 외이도 건강을 해치는 요인이었습니다. 제 경험상 이런 걸 미리 알았더라면 오래된 면봉 습관을 훨씬 일찍 끊었을 것입니다.
귀에 가장 좋은 관리는 아무것도 안 하는 것이라는 말이 처음엔 무책임하게 들렸지만, 이제는 그 말이 가장 정확한 조언이라고 생각합니다. 수영을 즐기거나 보청기를 사용하거나 이어폰을 자주 쓰는 분이라면 3개월에 한 번 정도 가까운 이비인후과에서 외이도 상태를 확인해 두는 것, 그것만으로도 충분히 귀 건강을 지킬 수 있을 것입니다.