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초등학교 때 학교에서 단체로 등을 확인하는 검사를 받아본 기억이 있습니다. 부모님이 집에서 먼저 확인해 주시고, 선생님이 한 번 더 봐주시는 방식이었는데, 저도 그때 등이 약간 휘어 있다는 말을 들었습니다. 그런데 그게 끝이었습니다. 딱히 아프지도 않았고, 병원에 가지도 않았고, "바른 자세 유지하세요"라는 말 한마디로 그냥 넘어갔습니다. 이후로 수십 년이 지나서야 그때 좀 더 챙겼더라면 어땠을까 하는 생각이 드는데, 최근에 청소년 특발성 척추측만증과 영양 결핍의 관계를 다룬 연구들을 접하고 나서 그 아쉬움이 더 커졌습니다.
원인: "이유를 모른다"는 말이 달라지고 있습니다
척추측만증이라고 하면 대부분 "자세가 나빠서 생기는 것"이라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 오랫동안 그렇게 알고 있었습니다. 그런데 실제로는 청소년기에 발생하는 척추측만증 대부분이 '특발성(idiopathic)', 즉 뚜렷한 원인 없이 발생하는 경우로 분류되어 왔습니다. 여기서 특발성이란 의학적으로 "원인을 특정하기 어렵다"는 뜻으로, 사실상 오랫동안 예방법이 없었던 질환이었습니다.
그런데 이 '이유를 모른다'는 전제가 최근 흔들리고 있습니다. 홍콩 연구 그룹이 발표한 2018년, 2020년 논문을 보면, 청소년 특발성 척추측만증 환자의 혈중 비타민 D 평균 수치가 37.86nmol/L로, 이는 결핍에 가까운 수준이었습니다. 더 주목할 만한 것은 조사 대상 환자 중 무려 92.5%가 비타민 D 부족 상태였다는 사실입니다. 같은 동양권 식습관과 생활 환경을 고려하면, 이 연구 결과는 한국 청소년에게도 충분히 적용 가능한 이야기로 보입니다.
콥스 앵글(Cobb's Angle)이라는 용어도 이 맥락에서 자주 등장합니다. 콥스 앵글이란 척추가 휘어진 각도를 측정하는 기준으로, 10도 이상이면 척추측만증으로 진단합니다. 연구에 따르면 비타민 D 수치가 낮을수록 이 각도가 더 크게 나타나는 경향이 있습니다. 쉽게 말해 뼈가 약할수록 척추가 더 많이 휜다는 것입니다.
물론 "비타민 D 하나로 다 설명된다"고 보기는 어렵습니다. 측만증은 유전적, 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 다인성 질환입니다. 유전 연구에서도 단일 유전자가 아니라 다수 유전자의 이상이 조합되어 나타난다는 것이 밝혀졌고, 비타민 D는 그 유전자 신호전달 경로에도 관여하는 것으로 보고되었습니다. 그렇다면 비타민 D가 유일한 원인은 아니지만, 분명히 중요한 퍼즐 조각인 것은 맞습니다.
- 특발성 척추측만증 환자의 92.5%에서 비타민 D 부족 확인 (출처: PubMed, 홍콩 연구 그룹 2020)
- 콥스 앵글은 비타민 D 수치 및 골밀도와 반비례 관계
- 단일 유전자가 아닌 다수 유전자 이상 조합이 원인으로 지목됨
- 비타민 D는 척수 성장 신호 전달 경로에 직접 개입
비타민D와 영양소: 뭘, 얼마나 먹어야 하는가
비타민 D 결핍 기준에 대해서는 의견이 엇갈리는 경우가 있습니다. 미국 소아과학회 기준으로는 20ng/ml 미만을 결핍으로 보지만, 미국 내분비학회는 30ng/ml 이상을 '충분', 20~30ng/ml는 '부족'으로 구분합니다. 저는 척추측만증 예방이 목적이라면 30ng/ml 이상을 기준으로 잡는 것이 더 적절하다고 생각합니다. 단순히 결핍만 면하는 수준으로는 뼈 건강을 지키기에 부족할 수 있다는 시각도 있기 때문입니다.
우리나라 상황을 보면 이 문제가 더 심각하게 느껴집니다. 긴 옷 착용과 실내 생활 증가로 인해 비타민 D 합성이 줄어드는 데다, 비타민 D는 지용성 비타민이라 기름기 없는 식사와 함께 먹으면 흡수가 제대로 되지 않습니다. 여기서 지용성이란 물에 녹지 않고 지방에 녹아 흡수되는 성질을 의미합니다. 아침을 굶고 등교하거나 지방 섭취를 줄이는 청소년이라면 알약 형태 비타민 D를 먹어도 흡수율이 크게 낮아질 수 있습니다. 출처: 미국 내분비학회(Endocrine Society)
비타민 K2도 빠뜨릴 수 없습니다. 비타민 K2는 뼈 대사를 조절하고 칼슘이 뼈에 제대로 침착되도록 돕는 역할을 합니다. 지용성 비타민이라는 점에서 비타민 D와 같은 흡수 문제를 공유하며, 에스트로겐, 멜라토닌 등과 함께 골밀도 강화에 기여합니다. 또한 칼슘과 마그네슘은 서로 길항 작용을 하기 때문에 함께 복용하는 것이 중요합니다. 길항 작용이란 한쪽이 많아지면 다른 쪽의 체내 이용이 줄어드는 현상으로, 칼슘 2 대 마그네슘 1 비율로 섭취하는 것이 권장됩니다.
마그네슘 종류도 따져볼 필요가 있습니다. 시중에는 산화 마그네슘(마그네슘 옥사이드)이 포함된 제품이 많은데, 이는 흡수율이 낮아 체내 마그네슘 수치를 높이기에는 적합하지 않습니다. 구연산 마그네슘(마그네슘 시트레이트)이나 마그네슘 락테이트처럼 흡수율이 높은 형태를 선택하는 것이 낫다는 의견이 있습니다. 청소년 기준 권장 섭취량은 비타민 D3 800IU, 비타민 K2 60mcg, 마그네슘 400mg, 칼슘 800mg입니다.
보조기 치료: 효과가 있다는 것과 얼마나 효과적인가는 다른 문제입니다
제가 초등학교 때 만약 측만증 진단이 제대로 이루어졌다면, 아마 보조기 치료를 권유받았을 겁니다. 당시에는 그런 선택지가 눈앞에 없었고, 저도 그냥 넘어갔습니다. 지금 사례들을 보면서 그 아쉬움이 더 실감 나게 느껴졌습니다.
보조기 치료는 현재 비수술적 치료법 중 효과가 가장 뚜렷하게 입증된 방법입니다. 주간 보조기는 하루 18시간 이상 착용하는 방식이고, 야간 보조기(찰스턴 보조기)는 수면 시간 동안만 착용합니다. 찰스턴 보조기는 척추를 반대 방향으로 꺾어 놓는 방식으로 교정하는데, 철사를 한쪽으로 꺾었다가 반대로 강하게 꺾으면 중간쯤 돌아오는 원리와 비슷합니다. 3~4개월 착용만으로도 눈에 띄는 교정 효과가 나타난 사례들이 보고되어 있습니다.
보조기가 효과가 없다고 느끼는 분들 중 일부는 보조기 자체가 문제가 아니라 제작 정밀도의 차이에서 오는 경우도 있다는 시각이 있습니다. 실제로 같은 환자가 다른 곳에서 다시 맞춘 보조기로 37도에서 14도까지 교정된 사례도 있습니다. 제 경험상 이런 이야기를 들으면 "보조기는 다 똑같겠지"라는 생각이 얼마나 위험한 전제인지 다시 느끼게 됩니다.
다만 보조기 치료의 한계도 분명히 있습니다. 보조기를 통해 각도가 크게 호전되는 경우는 약 30% 수준이고, 나머지는 악화를 막는 것이 목표가 됩니다. 또한 급속 성장기가 끝난 이후, 성인에 가까울수록 교정 효과는 점점 줄어듭니다. 그래서 "언제 시작하느냐"가 "어떤 보조기냐"만큼 중요합니다. 이 부분이 제가 초등학교 때 그냥 넘겼던 시간이 아깝게 느껴지는 이유입니다.
운동과 깔창도 선택지에 포함됩니다. 다리 길이 차이 같은 이차적 원인이 명확한 경우에는 깔창과 운동만으로도 척추가 펴지는 사례가 있습니다. 반면 운동은 지속하지 않으면 효과가 줄어들기 때문에, 꾸준함이 전제되어야 한다는 점에서 현실적인 어려움이 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 척추측만증은 자세가 나빠서 생기는 건가요?
A. 나쁜 자세가 영향을 준다고 보는 시각도 있지만, 청소년기 측만증의 대다수는 원인이 불명확한 특발성으로 분류됩니다. 최근 연구에서는 비타민 D 결핍과 골밀도 저하가 주요 요인으로 지목되고 있어, "자세만의 문제"라고 단정하기는 어렵습니다.
Q. 성인이 된 후에 보조기 치료를 받으면 효과가 없나요?
A. 성인 측만증은 청소년기보다 교정이 훨씬 어렵습니다. 성장이 끝나면 뼈의 유연성이 줄어들기 때문에 보조기 착용으로 각도를 크게 줄이기 어렵고, 악화 방지와 통증 관리 위주로 치료 방향이 바뀌는 경향이 있습니다. 조기에 발견해 성장기 내에 개입하는 것이 훨씬 효과적입니다.
Q. 비타민 D를 먹으면 측만증이 좋아지나요?
A. 비타민 D 보충이 측만증을 직접 치료한다고 보기보다는, 골밀도 저하를 막고 척추 변형의 진행을 늦추는 데 기여한다고 이해하는 것이 맞습니다. 이미 진행된 측만증을 되돌리려면 보조기 치료나 운동을 병행해야 하며, 영양 보충은 예방과 악화 방지 측면에서 의미가 있습니다.
Q. 종합 비타민으로도 충분하지 않나요?
A. 종합 비타민이 아예 의미 없다고 보기는 어렵지만, 최근 경향은 목적에 맞는 영양소를 정확한 용량으로 섭취하는 방향으로 가고 있습니다. 척추측만증 예방을 위해 필요한 비타민 D3, K2, 마그네슘, 칼슘의 함량이 종합 비타민 제품마다 천차만별이라, 성분표를 직접 확인하고 필요한 양을 채우는 것이 더 효율적이라는 의견이 있습니다.
Q. 야간 보조기(찰스턴 보조기)는 몇 살부터 쓸 수 있나요?
A. 보고된 사례를 보면 9~10세 아동에게도 사용된 경우가 있습니다. 다만 보조기의 종류와 착용 시기는 아이의 성장 단계, 측만 각도, 진행 속도, 골 연령 등을 종합적으로 고려해 전문가가 판단해야 합니다. 각도가 아직 낮더라도 악화 추세가 뚜렷하다면 선제적으로 야간 보조기를 적용하는 것이 효과적일 수 있습니다.
결론
제가 초등학생 때 등이 약간 휘어 있다는 말을 들었을 때, 주변 어른들은 "바른 자세 유지하세요"라는 말 한마디로 마무리했습니다. 그때는 그게 전부였습니다. 지금 생각해보면, 그 시절에 지금만큼의 정보와 치료 수단이 있었다면 어떻게 달랐을지 궁금하기도 하고 아쉽기도 합니다.
중요한 건 지금 성장기에 있는 아이를 둔 부모라면, 그냥 넘기지 않는 것이 낫다는 점입니다. 측만 각도가 낮고 아프지 않더라도, 비타민 D 수치를 한 번쯤 확인해보고 영양 관리를 시작하는 것은 손해가 없습니다. 보조기 치료 여부는 전문가와 상의해야 하지만, 비타민 D3 800IU, 비타민 K2 60mcg, 마그네슘 400mg, 칼슘 800mg 수준의 영양 보충은 성장기 아이라면 측만증 유무와 관계없이 고려해볼 만한 선택입니다. 제 경험상 "나중에 챙기면 되겠지"라는 생각이 가장 아쉬운 후회로 남는 경우가 많았습니다.