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마스크를 쓰고 나서야 자기 입냄새를 처음 실감했다는 분들이 많습니다. 저도 그 중 한 명이었고, 양치와 가글로 어느 정도 관리는 하고 있다고 생각했는데 편도결석이라는 단어를 접하고 나서 '혹시 나도?'라는 생각이 머릿속을 맴돌았습니다. 목 안에서 노란 덩어리가 튀어나온다는 이야기, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다.
구취 원인, 생각보다 구강 밖에도 있습니다
입냄새의 원인을 치과 문제로만 보는 분들이 많습니다. 실제로 구취(口臭)의 약 90%는 구강 내 문제에서 비롯되고, 그 중에서도 혀가 가장 큰 비중을 차지한다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 저도 오랫동안 양치와 스케일링에만 신경을 써왔는데, 이비인후과 영역에서도 구취의 주요 원인이 따로 있다는 걸 알고 나서 적잖이 놀랐습니다.
바로 편도결석입니다. 편도결석이란 편도선 표면에 생긴 작은 굴곡, 즉 요철(凹凸) 사이에 음식물 찌꺼기와 세균이 쌓이고 굳어져 생기는 작은 덩어리를 말합니다. 쌀알처럼 생겼다고 해서 '쌀알'이라고 부르기도 하는데, 실제로는 말랑하고 으깨지는 성질을 가지고 있습니다.
편도선은 태어날 때 매끈한 상태이지만, 어린 시절 반복적으로 감기를 앓거나 편도염(扁桃炎)을 겪으면서 표면에 요철이 생깁니다. 여기서 편도염이란 편도선에 세균이나 바이러스가 감염되어 염증이 발생하는 질환으로, 목이 붓고 고열이 나는 증상이 반복되는 것이 특징입니다. 이 요철이 깊어질수록 음식물이 끼기 쉬워지고, 그 안에서 세균이 자리를 잡으면 몸 밖으로 씻어낼 방법이 없어집니다.
구취의 원인 물질로 대표적인 것이 황화수소(H₂S)와 메틸 메르캅탄(Methyl Mercaptan)입니다. 황화수소는 달걀 썩는 냄새, 메틸 메르캅탄은 양배추 썩는 냄새와 유사하다고 알려져 있는데, 편도결석이 있는 경우 이 두 물질의 농도가 그렇지 않은 경우에 비해 약 10배 높게 검출된다는 연구 결과도 있습니다(출처: NCBI, Tonsilloliths and Halitosis 연구). 수치만 놓고 보면 10배라는 숫자가 직관적으로 와닿지 않을 수 있는데, 실제로 이 덩어리를 손에 묻혀 냄새를 맡아본 분들의 표현이 전부 비슷하다는 점이 더 설득력 있게 느껴졌습니다.
- 편도결석은 편도선 요철에 음식물 찌꺼기와 세균이 굳어 생긴 덩어리
- 반복적인 편도염이 요철을 깊게 만들어 편도결석이 잘 생기는 환경을 만듦
- 구취 원인 물질 농도가 편도결석 보유자에서 최대 10배 높게 측정
- 입냄새 원인의 10%는 구강 외부, 이비인후과적 원인에 해당
자가제거, 해도 될까요? 제가 내린 결론
편도결석이라는 게 있다는 걸 알고 나면 자연스럽게 드는 생각이 하나 있습니다. '저걸 꺼내면 되지 않나?' 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 눈에 보이는 이물질이니 제거하면 해결될 것 같다는 직관적인 반응이었습니다.
그런데 편도라는 조직의 특성을 알고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 편도는 딱딱한 조직이 아니라 매우 부드럽고 손상되기 쉬운 조직입니다. 면봉이나 손가락으로 누르거나 찌르면 그 자체로 상처가 생기고, 상처가 아무는 과정에서 오히려 요철이 더 깊어질 수 있습니다. 즉, 스스로 편도결석을 제거하려 할수록 편도결석이 더 잘 생기는 환경을 만드는 역설이 발생합니다.
병원에서도 외부로 튀어나온 경우에 한해 흡인(suction), 즉 석션 기구로 살짝 빨아내는 방식으로 제거하는 것이 원칙이라고 합니다. 여기서 흡인이란 음압을 이용해 이물질을 부드럽게 빨아내는 의료 처치 방식으로, 편도 조직에 직접적인 물리적 충격을 주지 않는다는 점에서 자가제거와 근본적으로 다릅니다. 이 처치는 임시방편이기도 해서, 요철 자체가 남아 있는 한 편도결석은 재발합니다.
근본적인 치료로는 편도 절제술(扁桃摘出術)과 편도 표면을 지져서 요철을 없애는 편도 와절개술이 있습니다. 편도 절제술은 편도 자체를 제거하는 수술로 전신마취가 필요하고 회복 기간이 길지만 재발이 없습니다. 반면 요철만 없애는 방식은 국소마취로 가능하고 회복도 빠르지만, 이후 편도염이 반복되면 요철이 다시 생겨 재발할 수 있습니다. 평소 편도염을 자주 앓은 분이라면 전자가 더 근본적인 해결책이 될 수 있고, 이비인후과 전문의와 충분히 상담한 뒤 결정하는 것이 맞다고 생각합니다(출처: American Academy of Otolaryngology, 임상 가이드라인).
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 편도결석이 있다고 해서 반드시 증상이 심한 것도, 반드시 냄새가 심한 것도 아니라는 점입니다. 요철이 얕거나 양치와 가글로 표면이 꾸준히 관리되는 경우에는 냄새가 거의 나지 않을 수도 있습니다. 그래서 편도결석을 '무조건 제거해야 할 것'으로 보는 시각도 있지만, 저는 증상이 없다면 우선 관리에 집중하는 것이 현실적이라고 봅니다.
가글 예방, 방법이 맞아야 의미가 있습니다
편도결석을 예방하는 데 가글이 효과적이라는 건 많이들 알고 있습니다. 그런데 제가 직접 써봤는데, 가글 방법이 생각보다 훨씬 중요하다는 것을 뒤늦게 깨달았습니다. 그냥 입 안에서 좌우로 헹구는 것만으로 끝내는 분들이 많은데, 그렇게 해서는 편도 부위까지 가글액이 닿지 않습니다.
제대로 된 가글 방법은 두 단계로 나뉩니다. 먼저 가글액을 입에 머금고 좌우 볼 쪽으로 30초 정도 왔다 갔다 하여 구강 전반을 헹굽니다. 그 다음이 핵심인데, 고개를 뒤로 젖히고 입을 살짝 벌린 상태에서 '아' 소리를 내듯이 목 안쪽으로 가글액을 보내며 30초를 더 합니다. 이렇게 해야 인두(咽頭), 즉 목구멍 안쪽과 편도 주변까지 가글액이 닿습니다. 여기서 인두란 코와 입 뒤쪽에서 식도와 기도로 연결되는 공간으로, 편도가 위치한 곳이기도 합니다.
가글액 선택에 대해서는 의견이 갈리는 편입니다. 알코올 함유 제품이 살균력이 강하다고 선호하는 분들도 있는데, 저는 알코올이 없는 제품을 쓰는 쪽이 낫다고 생각합니다. 알코올은 휘발하면서 구강 내 수분을 함께 날려버려 오히려 건조한 환경을 만들고, 구강 내 유익한 상재균(常在菌)까지 죽여 결국 유해균이 더 쉽게 자리를 잡을 수 있기 때문입니다. 여기서 상재균이란 건강한 상태에서 구강 내에 정상적으로 존재하며 유해균의 증식을 억제하는 역할을 하는 세균을 의미합니다. 알코올 함유 제품은 하루 한 번 이하로 사용하는 것이 적당합니다.
가글 외에도 일상적인 관리 습관이 중요합니다.
- 물을 자주 마셔 구강과 편도 주변이 건조해지지 않도록 유지하기
- 구호흡(입으로만 숨 쉬기)을 줄이고, 비염이 있다면 이비인후과 치료 병행하기
- 식후 양치를 철저히 하여 음식물이 편도 요철에 쌓이지 않도록 하기
- 알코올 없는 가글액으로 하루 1~2회, 목 안쪽까지 충분히 가글하기
- 불편한 증상이 느껴지면 자가 처치 없이 이비인후과 전문의 진료 받기
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 평소 가글을 꾸준히 해왔다고 생각했는데, 목 안쪽까지 제대로 하지 않으면 편도 부위는 전혀 관리가 안 되고 있었던 셈입니다. 방법을 바꾸고 나서 목 안의 이물감이 줄어든 느낌이 들었습니다. 물론 개인 차이가 있으니 효과를 단정 짓기는 어렵지만, 올바른 방법으로 하는 것 자체는 분명히 의미가 있다고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 편도결석이 있으면 무조건 입냄새가 심한 건가요?
A. 반드시 그런 것은 아닙니다. 편도결석이 있어도 요철이 얕거나 꾸준한 가글과 양치로 표면이 관리되고 있다면 냄새가 거의 나지 않을 수 있습니다. 다만 결석이 깊이 자리 잡고 세균이 활성화된 상태라면 구취가 상당히 심해질 수 있어, 증상 여부에 따라 개인 차이가 큽니다.
Q. 편도결석을 면봉으로 직접 빼내도 되나요?
A. 하지 않는 것이 좋습니다. 편도는 매우 부드러운 조직이라 물리적인 자극을 줄 때마다 미세한 상처가 생기고, 이 상처가 아물면서 요철이 오히려 더 깊어질 수 있습니다. 자가제거를 반복할수록 편도결석이 더 잘 생기는 환경이 만들어질 수 있으므로, 불편하다면 이비인후과 진료를 먼저 받는 것을 권장합니다.
Q. 마스크를 쓰면 편도결석이 생기나요?
A. 마스크 자체가 직접적으로 편도결석을 유발하지는 않습니다. 다만 마스크를 쓰면 자신의 날숨 냄새를 다시 들이마시게 되어 편도결석을 자각하는 계기가 되는 경우가 많습니다. 오히려 마스크는 구강 점막을 촉촉하게 유지시켜 편도염 발생 가능성을 낮춰주는 측면이 있어, 간접적으로는 편도결석 예방에 도움이 될 수 있다는 시각도 있습니다.
Q. 편도결석은 이비인후과와 치과 중 어디서 봐야 하나요?
A. 편도결석은 이비인후과 영역입니다. 구취 원인이 혀나 잇몸 등 구강 내 문제라면 치과에서, 편도 쪽 문제라면 이비인후과에서 각각 진료를 받는 것이 적합합니다. 두 곳 모두 구취와 관련이 있으므로, 원인을 명확히 구분하기 어렵다면 한 곳에서 시작해 필요 시 협진을 받는 방법도 있습니다.
Q. 성인도 편도 절제술을 받을 수 있나요?
A. 받을 수 있습니다. 다만 편도결석만의 이유로 편도 절제술까지 진행하는 경우는 드물고, 편도염이 반복적으로 심하게 재발하는 경우에 주로 권유됩니다. 수술 후 약 2주간 식사가 어려울 정도로 회복 기간 중 불편함이 크지만, 이후 편도염 재발이 대폭 줄어든다는 점에서 오랜 기간 편도 문제로 고생한 분들에게는 실질적인 선택지가 될 수 있습니다.
결론
편도결석은 '있느냐 없느냐'보다 '어떻게 관리하느냐'가 더 중요한 문제라고 정리가 됩니다. 성인의 약 10% 정도가 자각하지 못한 채 편도결석을 보유하고 있을 수 있다는 추정을 감안하면, 증상이 없다고 해서 완전히 안심할 수 있는 것도 아닙니다. 저도 현재는 뚜렷한 불편함이 없어서 바로 병원을 찾기보다는 올바른 가글 방법과 구강 위생 관리를 먼저 꼼꼼히 실천해볼 생각입니다.
만약 목 안에 이물감이 지속되거나, 가래 같은 것이 자꾸 걸리는 느낌이 들거나, 재채기나 양치 중에 노란 알갱이가 나온다면 그 시점에서는 혼자 고민하지 말고 이비인후과를 찾아가는 것이 맞습니다. 절대로 스스로 편도를 건드리거나 제거하려 하지 않는 것, 그것이 결국 가장 먼저 지켜야 할 원칙입니다.